Con la excepción de seis países (el Afganistán, Egipto, la India, el Níger, Nigeria y el Pakistán), la poliomielitis se ha ido erradicando como resultado de la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Poliomielitis, el esfuerzo internacional de mayor envergadura en materia de salud pública realizado hasta la fecha. Gracias a esta Iniciativa, encabezada por la Organización Mundial de la Salud, el UNICEF, Rotary International y los centros de los Estados Unidos para el control y la prevención de las enfermedades, hoy pueden caminar unos 5 millones de niños que de otro modo habrían quedado paralíticos a causa de la poliomielitis, enfermedad que antaño dejaba inválidos a niños de 125 países de todo el mundo y que está a punto de ser erradicada..

El Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH/SIDA (ONUSIDA) coordina las actividades mundiales contra una epidemia que está afectando a casi 40 millones de personas. Sus actividades en más de 130 países proporcionan acceso universal a los servicios de prevención y tratamiento del VIH, al tiempo que reducen la vulnerabilidad de las personas y las comunidades y mitigan el impacto de la epidemia. El ONUSIDA aprovecha los conocimientos especializados de las 10 organizaciones de las Naciones Unidas que copatrocinan el Programa.

El resultado de los trabajos realizados durante 13 años por la Organización Mundial de la Salud fue la total erradicación de la viruela en todo el planeta en 1980. La erradicación de esta enfermedad ha permitido ahorrar mil millones de dólares en vacunas y vigilancia al año, casi el triple del costo de eliminar el flagelo mismo.

Un programa de la Organización Mundial de la Salud aplicado en 11 países de África occidental ha eliminado prácticamente la ceguera de los ríos (oncocercosis) y ha permitido prevenir la enfermedad en 11 millones de niños y posibilitado las labores agrícolas en 25 millones de hectáreas de tierras fértiles. En 1991, los esfuerzos realizados por los organismos de las Naciones Unidas en África septentrional culminaron con la eliminación del temido gusano barrenador, parásito que se alimenta de carne humana y animal. Otros programas han rescatado a muchas personas de la dracunculosis y otras enfermedades tropicales.

La Organización Mundial de la Salud ayudó a detener la propagación del síndrome respiratorio agudo severo (SARS) antes de que pudiera matar a decenas de miles de personas. A raíz de la alerta mundial lanzada por la OMS y la recomendación de emergencia sobre los viajes dada a conocer en marzo de 2003, prácticamente todos los países en que se registraron casos pudieron prevenir su posterior transmisión o mantener el número de nuevos casos al mínimo. La OMS ha investigado de 200 a 250 brotes de enfermedades cada año, de las cuales un promedio de entre 5 y 15 requieren una importante respuesta internacional.

La inmunización ha salvado más de 20 millones de vidas en los dos últimos decenios. Gracias a los esfuerzos del UNICEF y la Organización Mundial de la Salud, el porcentaje de vacunación contra las seis principales enfermedades que se pueden prevenir — la poliomielitis, el tétanos, el sarampión, la tos ferina, la difteria y la tuberculosis — aumentó de una cifra inferior al 5% en la primera mitad del decenio de 1970 a un 76% en nuestros días. Las muertes por sarampión disminuyeron a casi la mitad entre 1999 y 2005. La vacuna contra el tétanos salvó a cientos de miles de madres y recién nacidos, y 104 países en desarrollo han eliminado totalmente la enfermedad.

A principios del decenio de 1960, prácticamente uno de cada cinco niños moría antes de cumplir los cinco años de edad. Gracias a la terapia de rehidratación oral, el abastecimiento de agua y el saneamiento, así como otras medidas en materia de salud y nutrición emprendidas por los organismos de las Naciones Unidas, en 2002 había disminuido a menos de 1 por cada 12 la tasa de mortalidad infantil en los países en desarrollo. El objetivo ahora es lograr para 2015 la reducción en dos terceras partes de la tasa de mortalidad de menores de cinco años registrada en el decenio de 1990.

Para garantizar la seguridad de los alimentos que se venden en el mercado, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación y la Organización Mundial de la Salud, en colaboración con los Estados Miembros, han establecido normas para más de 200 productos alimenticios básicos, límites de seguridad para más de 3.000 envases de alimentos y reglamentos sobre la elaboración, el transporte y el almacenamiento de alimentos. Las normas sobre el etiquetado y la descripción tienen como finalidad asegurar que no se engañe a los consumidores.

Mediante la aplicación de programas voluntarios de planificación de la familia, el Fondo de Población de las Naciones Unidas (UNFPA) ha promovido el derecho de las personas a decidir por sí mismas el número de hijos que desean tener y cuándo, les ha ayudado a adoptar decisiones con conocimiento de causa y ha dado a las familias, especialmente a las mujeres, un mayor control sobre sus vidas. Gracias a ello, las mujeres de países en desarrollo tienen menos hijos — de seis en el decenio de 1960 a tres actualmente — lo que desacelera el crecimiento de la población mundial. Cuando el UNFPA empezó su labor en 1969, menos del 20% de las parejas practicaba la planificación de la familia; actualmente la cifra ronda el 61%. El UNFPA y algunos de sus asociados ayudan también a que se preste atención médica calificada en el parto y a que haya acceso a la atención obstétrica de urgencia y a los programas ampliados de planificación de la familia para reducir la mortalidad materna.