Las Naciones Unidas trabajan para resolver los problemas del medio ambiente mundial. En su calidad de foro internacional de creación de consenso y negociación de acuerdos, las Naciones Unidas abordan problemas mundiales como el cambio climático, el agotamiento de la capa de ozono, los desechos tóxicos, la pérdida de bosques y especies y la contaminación de la atmósfera y el agua. Si no se trata de dar solución a estos problemas, con el tiempo los mercados y las economías serán insostenibles, ya que la pérdida de medio ambiente va agotando el “capital” natural que constituye la base del crecimiento y de la supervivencia humana.

Durante el primer Decenio de las Naciones Unidas dedicado al agua (1981-1990), más de mil millones de personas lograron acceso al agua potable libre de impurezas por primera vez en su vida. Otros 1.100 millones de personas vez en su vida. Otros 1.100 millones de personas lo lograron entre 1990 y 2002. En 2003, Año Internacional del Agua Dulce, se hizo cobrar conciencia de la importancia de proteger este precioso recurso. La finalidad del segundo Decenio internacional del agua (2005-2015) es reducir a la mitad el porcentaje de personas que todavía no tienen acceso al agua potable libre de impurezas.

El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y la Organización Meteorológica Mundial (OMM) alertaron sobre los daños causados a la capa de ozono de la Tierra. Mediante la aplicación de un tratado conocido como Protocolo de Montreal, los gobiernos del mundo están eliminando gradualmente los productos químicos que han causado el agotamiento de la capa de ozono y están sustituyéndolos con otros productos menos contaminantes. Este esfuerzo evitará que millones de personas corran más riesgo de contraer cáncer de la piel debido a una sobreexposición a la radiación ultravioleta.

El Fondo para el Medio Ambiente Mundial (FMAM) financia proyectos que ayudan a los países en desarrollo a reducir los riesgos del cambio climático. Establecido en 1991, el FMAM es la única fuente principal de financiación para el medio ambiente mundial. También apoya proyectos para conservar la diversidad biológica, proteger la capa de ozono, descontaminar las aguas internacionales, luchar contra la degradación del suelo y eliminar gradualmente los contaminantes orgánicos tóxicos. Desde 1991, el FMAM ha proporcionado 5.700 millones de dólares en subvenciones — incluidas más de 6.000 de poca cuantía, a organizaciones no gubernamentales y grupos comunitarios — y ha generado 18.800 millones de dólares en concepto de cofinanciación de otros asociados. Los organismos de ejecución del FMAM son el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y el Banco Mundial.

El 16% de las reservas pesqueras del mundo se explota en exceso, mientras que el 8% se encuentra prácticamente agotado o está recuperándose del agotamiento. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) supervisa la producción pesquera marina y emite alertas para prevenir los daños causados por la pesca excesiva. Para tratar de resolver ese problema, la FAO y sus Estados miembros han trabajado de consuno para producir el Código de Conducta para la pesca responsable, aprobado en 1995.

El Convenio de Estocolmo sobre Contaminantes Orgánicos Persistentes tiene por objeto librar al mundo de algunos de los productos químicos más peligrosos jamás creados. Aprobado en 2001, este Convenio de las Naciones Unidas proscribe el uso de a 12 plaguicidas y productos químicos industriales peligrosos que pueden matar a las personas, causar daño a los sistemas nervioso e inmunológico, causar cáncer y trastornos del sistema reproductivo e interferir en el desarrollo del niño. Otros convenios y planes de acción de las Naciones Unidas ayudan a proteger la diversidad biológica, hacer frente al cambio climático, proteger las especies en peligro de extinción, luchar contra la desertificación, descontaminar los mares regionales y frenar los movimientos transfronterizos de desechos peligrosos.

Las Naciones Unidas han dirigido los esfuerzos internacionales para reglamentar el uso de los océanos con arreglo a una convención única. La Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, aprobada en 1982, que ha logrado una aceptación prácticamente universal, constituye el primer marco jurídico universal de la historia para todas las actividades que se realicen en el mar y en los fondos marinos. La Convención estipula las normas para establecer zonas marítimas, determinar la jurisdicción marítima nacional, la navegación en alta mar, los derechos y deberes de los Estados ribereños y los demás Estados, la obligación de proteger y preservar el medio marino, la cooperación en la realización de investigaciones científicas en el mar y la conservación y utilización sostenible de los recursos vivos marinos.