Las Naciones Unidas han dedicado su atención y sus recursos a mejorar el nivel de vida y a promover los conocimientos y la capacidad de los seres humanos en todo el mundo. Desde 2000, esta labor se orienta al cumplimiento de los objetivos de desarrollo del Milenio (ODM). Dejando aparte a las instituciones financieras internacionales, los gastos anuales del sistema de las Naciones Unidas para fomentar el desarrollo exceden de 10 mil millones de dólares. Por ejemplo, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, que cuenta con personal en 166 países, lidera la labor de las Naciones Unidas en la erradicación de la extrema pobreza y el fomento de la buena gobernanza en el mundo en desarrollo. El UNICEF realiza actividades en 157 países y dedica más de 1.200 millones de dólares anuales, primordialmente a la protección de la infancia, la inmunización, la lucha contra el VIH/SIDA y la educación de las niñas. La UNCTAD ayuda a los países a aprovechar al máximo sus oportunidades comerciales con fines de desarrollo. Además, el Banco Mundial otorga préstamos y subvenciones a los países en desarrollo por un valor total de unos 18 a 20 mil millones de dólares anuales y ha apoyado a más de 9.500 proyectos de desarrollo desde 1947. Prácticamente todos los fondos de asistencia para el desarrollo provienen de donaciones aportadas por los países.

El Fondo Internacional para el Desarrollo Agrícola (FIDA) ha establecido un sistema para otorgar créditos, casi siempre en cantidades muy pequeñas, que permitan a los pobres de las zonas rurales vencer la pobreza. Desde que comenzó sus actividades en 1978, el FIDA ha invertido más de 8.500 millones de dólares en 676 proyectos y programas, que han beneficiado a más de 250 millones de personas. Todos los fondos del FIDA provienen de contribuciones voluntarias aportadas por los países.

Mientras la comunidad mundial se esfuerza por lograr una paz duradera entre israelíes y palestinos, el Organismo de Obras Públicas y Socorro de las Naciones Unidas para los Refugiados de Palestina en el Cercano Oriente (OOPS), organismo de socorro y desarrollo humano, ha estado ayudando a cuatro generaciones de refugiados palestinos proporcionando medios para su educación, atención médica y servicios sociales, así como microfinanciación y ayuda en casos de emergencia. Hoy día, hay inscritos en los registros del OOPS 4 millones de refugiados en Oriente Medio.

África sigue teniendo máxima prioridad para las Naciones Unidas. En 1986, las Naciones Unidas convocaron un período extraordinario de sesiones para obtener el apoyo internacional para la recuperación económica y el desarrollo de África. En 2001, los Jefes de Estado africanos aprobaron el plan propio del continente, denominado Nueva Alianza para el Desarrollo de África, que recibió el respaldo de la Asamblea General en 2002 como principal marco para encauzar el apoyo internacional a África. El continente recibe el 33% del total de gastos del sistema de las Naciones Unidas para el desarrollo, el mayor porcentaje entre las regiones. Todos los organismos de las Naciones Unidas tienen programas especiales que benefician al continente.

Las Naciones Unidas han ayudado a promover la igualdad y el bienestar de la mujer. El Fondo de Desarrollo de las Naciones Unidas para la Mujer (UNIFEM) y el Instituto Internacional de Investigaciones y Capacitación para la Promoción de la Mujer (INSTRAW) han contribuido a mejorar la calidad de vida de la mujer y a promover sus derechos en más de 100 países. El INSTRAW realiza actividades de investigación y capacitación, mientras que el UNIFEM apoya proyectos cuya finalidad es eliminar la violencia contra la mujer, eliminar la propagación del VIH/ SIDA y promover la seguridad económica de la mujer, por ejemplo, dándole más acceso al trabajo y reafirmando sus derechos a la tierra y a la herencia. Todos los organismos de las Naciones Unidas deben tener en cuenta las necesidades de las mujeres.

Las Naciones Unidas sirven para los negocios. Han proporcionado la “infraestructura blanda” para la economía mundial mediante la negociación de normas técnicas universalmente aceptadas en ramas tan diversas como las estadísticas, el derecho mercantil, los regímenes aduaneros, la propiedad intelectual, la aviación, la navegación y las telecomunicaciones, lo que ha facilitado la actividad económica y reducido el costo de las transacciones. Han sentado las bases para las inversiones en las economías en desarrollo promoviendo la estabilidad política y la buena gobernanza, combatiendo la corrupción y exhortando al establecimiento de políticas económicas estables y de una legislación que promueva la actividad empresarial.

Las Naciones Unidas, mediante las actividades de la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial (ONUDI), han sido “promotoras” de la cooperación industrial Norte-Sur y Sur-Sur fomentando el espíritu empresarial, la inversión, la transferencia de tecnología y un desarrollo industrial rentable y sostenible. Han ayudado a los países a manejar con soltura el proceso de globalización y a reducir la pobreza de manera sistemática.

La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) dirige los esfuerzos mundiales a largo plazo para acabar con el hambre. Prestando servicios tanto a países desarrollados como a países en desarrollo, la FAO es un foro neutral, donde todos los países se reúnen en pie de igualdad para negociar acuerdos y debatir la política. La FAO ayuda también a que los países en desarrollo modernicen y mejoren sus prácticas agrícolas, silvícolas y pesqueras y aseguren una buena nutrición para todos.

La Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD) ayuda a los países en desarrollo a negociar acuerdos comerciales y obtener trato preferencial para sus exportaciones. Ha negociado acuerdos internacionales sobre productos básicos para garantizar precios justos para los países en desarrollo, ha aumentado la eficacia de la infraestructura comercial de estos países y les ha ayudado de otras formas a diversificar su producción e integrarse en la economía mundial.

El Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional han ayudado a muchos países a mejorar su gestión económica, han proporcionado asistencia financiera temporal a los países para ayudarlos a disminuir las dificultades de su balanza de pagos y han impartido capacitación a funcionarios públicos que trabajan en finanzas.

Los organismos de las Naciones Unidas se han encargado de establecer normas de seguridad para el transporte marítimo y aéreo. La Organización de la Aviación Civil Internacional (OACI) ha contribuido a que los viajes por avión sean la modalidad de transporte más segura. En 1947, cuando 9 millones de personas viajaban en avión, 590 murieron en accidentes aéreos; en 2004 se registraron 420 muertos entre los 3.300 millones de viajeros de las aerolíneas. Por su parte, la Organización Marítima Internacional (OMI) ha contribuido a la seguridad de los viajes marítimos. Las estadísticas demuestran que la navegación marítima es cada vez más segura y mejora sus credenciales ecológicas. Disminuye la pérdida de barcos, se reduce el número de muertes en el mar, se registran menos incidentes de contaminación, ha disminuido la contaminación total por derrames de petróleo, y se está tratando de resolver la contaminación de la atmósfera y la causada por las aguas residuales, todo ello mientras sigue aumentando la cantidad de carga que se transporta por vía marítima.

Desde El Salvador hasta el Líbano y desde el Sudán hasta la ex Yugoslavia, el UNICEF ha sido el primero en establecer “días de tranquilidad” y abrir “corredores de paz” para distribuir vacunas y otro tipo de ayuda que necesitan con urgencia los niños atrapados en los conflictos armados. La Convención sobre los Derechos del Niño se ha convertido en ley en 192 países. A raíz de la celebración en 2002 del período extraordinario de sesiones de la Asamblea General de las Naciones Unidas sobre la infancia, 190 gobiernos se comprometieron a cumplir un conjunto de objetivos en materia de salud, educación, protección contra el maltrato, la explotación y la violencia y para luchar contra el VIH/ SIDA en un plazo determinado.

La mitad de la humanidad reside actualmente en las ciudades, que son el centro de la mayor parte de la producción y del consumo de los países — procesos económicos y sociales que generan riqueza y oportunidades. Pero las ciudades son también lugares donde se concentran las enfermedades, la delincuencia, la contaminación y la pobreza. En muchas ciudades, sobre todo de países en desarrollo, los habitantes de barrios de tugurios representan más del 50% de la población y su acceso a la vivienda, al abastecimiento de agua corriente y a los servicios de saneamiento es mínimo o nulo. El Programa de las Naciones Unidas para los Asentamientos Humanos (ONU-HÁBITAT), que cuenta con más de 150 programas y proyectos técnicos en 61 países de todo el mundo, trabaja con los gobiernos, las autoridades locales y las organizaciones no gubernamentales en la búsqueda de soluciones innovadoras para los poblados y las ciudades, entre otras, proporcionar seguridad de la tenencia a las personas pobres de las zonas urbanas, lo que, a su vez, se utiliza para encauzar las inversiones en vivienda y servicios básicos para los pobres.

La Unión Postal Universal (UPU), principal foro para la cooperación entre los servicios postales del mundo, ayuda a asegurar la existencia de una red verdaderamente universal de productos y servicios actualizados. Establece las normas para los intercambios internacionales de correspondencia y formula recomendaciones para estimular el crecimiento del volumen de correspondencia y mejorar la calidad del servicio a los usuarios. Los servicios postales de los 190 países miembros de la UPU constituyen la red de distribución física más grande del mundo, ya que permite el intercambio de unos 430 mil millones de bultos postales cada año.

Con la asistencia de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, que ha dado lugar a rendimientos más altos por cosecha, con la reforma de las políticas y con la participación local, los agricultores de Asia han ahorrado directamente más de 50 millones de dólares anuales en costos de plaguicidas, mientras que los gobiernos de sus países han ahorrado más de 150 millones de dólares anuales gracias a la reducción de los subsidios a los plaguicidas. Los beneficios para la salud y el medio ambiente de estas reducciones en el uso de plaguicidas se calculan en más de 10 millones de dólares al año.

La Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) agrupa a los gobiernos y a la industria a fin de que establezcan y coordinen el funcionamiento de redes y servicios de telecomunicaciones a nivel mundial. Esta organización coordina el uso compartido del espectro radioeléctrico, promueve la cooperación internacional en la asignación de órbitas de satélites, trabaja para mejorar la infraestructura de telecomunicaciones en el mundo en desarrollo y negocia las normas mundiales que aseguran la interconexión perfecta de una amplia diversidad de sistemas de comunicación. Desde las tecnologías de banda ancha de Internet hasta las inalámbricas de última generación, desde la navegación aeronáutica y marítima hasta la astronomía por radio y la meteorología basada en los satélites, desde los servicios telefónicos y de fax hasta las redes de transmisión por televisión y de próxima generación, la UIT sigue ayudando al mundo a comunicarse. Su labor ha propiciado el crecimiento de las telecomunicaciones al punto de llegar a ser una industria mundial valorada en un millón de billones de dólares.