Las organizaciones no gubernamentales siempre han desempeñado una función en las Naciones Unidas. El Articulo 71 de la Carta de las Naciones Unidas establece lo siguiente: El Consejo Económico y Social podrá hacer arreglos adecuados para celebrar consultas con organizaciones no gubernamentales que se ocupen en asuntos de la competencia del Consejo. Podrán hacerse dichos arreglos con organizaciones internacionales y, si a ello hubiere lugar, con organizaciones nacionales, previa consulta con el respectivo Miembro de las Naciones Unidas.

En los últimos veinte años, en particular durante el ciclo de las grandes conferencias del decenio de 1990, aumentaron exponencialmente las funciones y la presencia de los representantes de la sociedad civil en los procesos de las Naciones Unidas. En los foros que tuvieron lugar paralelamente a la Conferencia Mundial sobre la Mujer celebrada en Beijing en 1995, se estimó una participación de 30.000 delegados de organizaciones no gubernamentales (ONG). La cifra de participantes en las reuniones centrales y periféricas de la Cumbre Mundial sobre el Desarrollo Sostenible celebrada en Johannesburgo en 2002 se estimo en 35.000.

Actualmente hay miles de organizaciones de la sociedad civil que participan intensamente en las actividades de las Naciones Unidas, no como meros observadores.

Las organizaciones de la sociedad civil pronunciaron una tercera parte de los discursos en los plenarios de la Cuarta Conferencia Mundial sobre la Mujer celebrada en Beijing y, en el período de sesiones de este año de la Comisión de Derechos Humanos, utilizaron una tercera parte del tiempo general para los debates. Han hablado en períodos extraordinarios de sesiones y en comisiones de la Asamblea General, se han dirigido a los miembros del Consejo de Seguridad en varias ocasiones, participan en los comités preparatorios e integran la junta directiva de diversos programas e iniciativas.