Tradicional y primordialmente, las operaciones de mantenimiento de la paz han supuesto el despliegue de personal militar de varios países, bajo mando de la ONU, para ayudar a supervisar y solucionar los conflictos armados entre partes hostiles. Desde el primer despliegue de observadores militares en el Organismo de las Naciones Unidas para la Vigilancia de la Tregua (ONUVT), el mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas ha evolucionado para atender las exigencias especiales de conflictos marcadamente diferentes en un contexto político cambiante. Surgido durante los años de la guerra fría, el mantenimiento de la paz tradicional se desarrolló bajo la sombra omnipresente del posible enfrentamiento nuclear. Personalidades tales como el Primer Ministro del Canadá, Sr. Lester Pearson, el Secretario General de la ONU, Sr. Dag Hammarskjöld, su ayudante, el Sr. Ralph Bunche y el personal sobre el terreno de muchos países adaptaron la técnica para hacer del mantenimiento de la paz un medio indispensable para controlar los conflictos en un mundo dividido y acosado por las tensiones.

En consecuencia, las fuerzas de mantenimiento de la paz se han encontrado a veces en situaciones donde se ignoran los acuerdos de cesación del fuego, donde se pone en tela de juicio el consentimiento a la presencia de las Naciones Unidas, y donde el gobierno y las instituciones estatales han dejado de funcionar o se han venido abajo. La tarea del personal de mantenimiento de la paz se ha visto dificultada por las acciones de las fuerzas irregulares y de las milicias que ignoran o violan deliberadamente las normas humanitarias, y por el desplazamiento constante de las líneas de enfrentamiento.

La evolución del mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas como respuesta a estas necesidades cambiantes ha significado que, ahora, un número cada vez mayor de misiones encaja en una nueva categoría, caracterizada por complejas operaciones que están constituidas por policía militar, civil y por personal civil de otra índole. Con el mandato de ayudar a crear instituciones políticas y ampliar su base, las Naciones Unidas trabajan junto con los gobiernos, organizaciones no gubernamentales y grupos locales de ciudadanos para proporcionar socorro de emergencia, desmovilizar a los excombatientes y reintegrarlos en la sociedad, retirar las minas, realizar elecciones y promover prácticas de desarrollo sostenible.

Para ayudar a fomentar la confianza en esta técnica esencial, el Secretario General, Sr. Kofi Annan ha tratado de sentar bases seguras y adecuadas para una práctica de mantenimiento de la paz y unas estructuras de apoyo eficaces. Entre otros esfuerzos, convocó, en marzo de 2000, a un Grupo sobre operaciones de mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas. Las recomendaciones del grupo se centraron en política y estrategia, así como en ámbitos de carácter operacional y organizativo. Muchas de la recomendaciones se referían a cuestiones que eran plenamente de la competencia del Secretario General, mientras que otras requerían la aprobación de los Estados Miembros.

El informe desató un diálogo intensivo en el seno de la Asamblea General y del Consejo de Seguridad sobre el futuro del mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas. En última instancia, los Estados Miembros respondieron positivamente a la mayoría de las recomendaciones del informe, incluida la necesidad de fortalecer la capacidad para apoyar las operaciones de paz con personal y recursos financieros suficientes.