En 1976, la Asamblea General proclamó 1981 como el Año Internacional de los Impedidos (AII)* con el objetivo de poner en marcha un plan de acción a nivel nacional, regional e internacional, prestando especial atención a la igualdad de oportunidades, la rehabilitación y la prevención de las discapacidades.

El tema del AII era "una participación e igualdad plenas", que podría definirse como el derecho que tienen las personas con discapacidad a participar plenamente en la vida y desarrollo de sus respectivas sociedades, a disfrutar de unas condiciones de vida iguales a las de otros ciudadanos y a compartir las condiciones mejoradas que se derivan del desarrollo socio-económico.

Entre otros objetivos del Año se encontraban también: incrementar la sensibilización pública; lograr un mayor entendimiento y aceptación de las personas que están discapacitadas; animar a las personas con discapacidad a formar organizaciones a través de las cuales pudieran expresar sus opiniones; y promover medidas para mejorar su situación.

Una gran lección del Año fue que la imagen de las personas con discapacidad depende en gran medida de las actitudes sociales; éstas representaban un obstáculo para alcanzar el objetivo de una participación plena y en condiciones de igualdad en la sociedad por parte de las personas con discapacidad.