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Cómo llevamos nuestra vejez

por Nittin Desai, Secretario General Adjunto de las Naciones Unidas para Asuntos Económicos y Sociales.

El año pasado cumplí 60, y tuve no solo una sino varias fiestas para celebrar. Estas fiestas no son inusuales; en mi cultura, es un logro que alguien llegue a los 60 años.

A nivel mundial, debemos reconocer que el hecho de estar viviendo más años no es un problema, sino un logro. Esto,naturalmente, demanda ciertos cambios de actitudes. Venerados y protegidos en algunos lugares, en otros las personas de edad son vistas con desinterés, están arrinconadas, abandonadas y sufren de abusos - físicos, psíquicos y financieros.

Sin embargo, marginar a los adultos mayores va a ser menos que una opción en el planeta en los próximos años. Según los demógrafos de las Naciones Unidas, es muy probable que, dentro de 50 años, habrá por primera vez en la historia más personas mayores de 60 años que niños menores de quince. Mientras ahora una de cada diez personas tiene 60 años o más, en el año 2050 la proporción será de una por cada cinco. Y se espera que las cifras de los que tienen más de 80 años (los "adultos mayores de mayor edad") se quintuplique.

Los analistas de la ONU han estado siguiendo y explicando las ramificaciones de estas tendencias en diferentes ambientes, situaciones económicas y regiones. En las regiones más desarrolladas, las personas mayores ya superan a los jóvenes. Aunque el mundo desarrollado ha envejecido gradualmente en el útimo siglo, la transformación en la estructura de edades aún es un desafío en cuanto al descenso proyectado en la proporción de las personas en edad de trabajar frente a las que no están dentro de esa edad, para fines de pensiones, sistemas de seguridad social y cuidado de la salud.

En los países en desarrollo, el ritmo del envejecimiento es más rápido; en ellos, se espera que la población adulta mayor se cuadruplique durante los próximos 50 años. Estas naciones tendrán que hacer frente a restricciones de recursos a medida que confrontan los retos simultáneos del desarrollo y el envejecimiento de la población. Está claro que en los países más ricos así como en los más pobres, la revolución demográfica influenciará todos los aspectos de la vida diaria y afectará a todos los hombres, mujeres y niños.

La ONU alertó sobre esta revolución durante el Año Internacional de las Personas Adultas Mayores en 1999. El tema central ese año fue la necesidad de crear "una sociedad para todas las edades", aquélla en donde las actitudes, las políticas y las prácticas en todos los niveles y sectores permitan a las personas envejecer con seguridad y dignidad para que continuen participando en sus sociedades como ciudadanos con plenos derechos y contribuyan a, y se beneficien de, el desarrollo por igual.

La 2ª. Asamblea Mundial sobre el Envejecimiento, que Naciones Unidas realizará en Madrid del 8 al 12 de abril, va un paso más allá. En ese evento, países de todo el mundo adoptarán el Plan Internacional de Acción 2002, el cual - sin ser un instrumento obligatorio - brindará una guía a quienes formulan las políticas sobre los cambios que se requieren para hacer realidad la "sociedad para todas las edades". Su punto de partida es que la tendencia global de vivir más años es un logro histórico que debe reflejarse en la forma cómo se manejan nuestras economías y se organizan nuestras sociedades.

El plan cubre una amplia gama de medidas políticas posibles. Unas tienen que ver con la protección de los derechos de los adultos mayores, incluyendo apartar cualquier cosa que los excluya o discrimine en la sociedad. En la esfera laboral, por ejemplo, esto puede significar políticas que extiendan el empleo, ajustes en el trabajo - tales como compartir tareas - horarios flexibles o planes de jubilación graduales (mientras se mantienen los derechos de jubilación adquiridos).

El envejecimiento seguro y la lucha contra la pobreza entre los adultos mayores es una preocupación central. Ellos se merecen remuneraciones o pensiones decentes. Debe ponerse especial atención a las mujeres que son la mayoría entre las personas de edad. A menudo, ellas no reciben adecuadas pensiones debido a sus bajos ingresos o a casos de trabajo interrumpido. También pueden haber sido víctimas de prácticas habituales perjudiciales que han socavado su capacidad económica. Los programas de erradicación de la pobreza deben considerar las necesidades de los adultos mayores en el entorno rural, donde vive la mayoría de las personas de edad de los países en desarrollo. Deben asímismo abordarse las necesidades de los adultos mayores que viven solos y de aquéllos con discapacidades.

El plan de acción también destaca la necesidad de los cuidados de salud, no solo para los adultos mayores sino durante toda la vida; los resultados serán personas de edad más saludables. En todos los lugares se necesita también una mejor capacitación para quienes se encargan de cuidar a las personas de edad. Al mismo tiempo, se requerirá una educación de mayor cobertura, programas de capacitación en geriatría y tecnología en este campo, a fin de hacer frente a la revolución demográfica.

Un objetivo clave es hallar las maneras y los medios de aprovechar el potencial de los adultos mayores como una base para el desarrollo futuro de las sociedades. La integración continua de las personas mayores en sus comunidades es esencial. Se necesitan iniciativas para promover intercambios mutuos y productivos entre las generaciones, centrándose en la persona adulta mayor como un recurso.

El plan de acción a adoptarse en la próxima reunión en Madrid cubre muchas estrategias más - políticas, económicas y sociales. No todas ellas encajan en todas las circunstancias. Se espera que los formuladores de las políticas nacionales seleccionen las herramientas de política más apropiadas para las realidades de sus países, e incorporen el tema del envejecimiento en sus agendas nacionales.

Según el proverbio chino, "no importa que tan viejo seas sino cómo llevas tu vejez". Para todo el mundo y para cada persona en él, cómo llevamos nuestra vejez es lo que importa realmente.

Marzo 26, 2002

Copyright © Naciones Unidas División de Política y Desarrollo Social Última actualización: 28 DE MARZO DE 2002 Comentarios y sugerencias: sidorenko@un.org