Las demandas de los pueblos de los territorios para lograr la libre determinación y la percepción de la comunidad internacional de que los principios de la Carta de las Naciones Unidas se estaban aplicando con demasiada lentitud dieron lugar a que la Asamblea General de las Naciones Unidas proclamara, el 14 de diciembre de 1960, la Declaración sobre la concesión de la independencia a los países y pueblos coloniales (resolución 1514 (XV)).
En la Declaración se señala que la sujeción de pueblos a una subyugación, dominación y explotación extranjeras constituye una denegación de los derechos humanos fundamentales, es contraria a la Carta de las Naciones Unidas y compromete la causa de la paz y de la cooperación mundiales, y que deberán tomarse inmediatamente medidas para traspasar todos los poderes a los territorios en fideicomiso y no autónomos a fin de permitirles gozar de una libertad y una independencia absolutas.
También en 1960, la Asamblea aprobó la resolución 1541 (XV), en la cual se definen la libre asociación con un Estado independiente, la integración a un Estado independiente o la independencia como las tres opciones legítimas para alcanzar la plenitud del gobierno propio.
En 1962, la Asamblea estableció un Comité Especial, conocido actualmente como el Comité Especial de los 24 o Comité Especial de Descolonización.