En noviembre de 1947, la Asamblea General de las Naciones Unidas aprobó un plan para la partición de Palestina en el que se preveía la creación de un Estado árabe y un Estado judío y que Jerusalén quedase bajo jurisdicción internacional. El plan no fue aceptado ni por los árabes de Palestina ni por los Estados árabes. El 14 de mayo de 1948, el Reino Unido de la Gran Bretaña e Irlanda del Norte cesó su mandato sobre Palestina y fue proclamado el Estado de Israel. Al día siguiente, los árabes de Palestina, ayudados por los Estados árabes, comenzaron las hostilidades contra Israel.

El 29 de mayo de 1948, el Consejo de Seguridad, en su resolución 50 (1948), hizo un llamamiento a la cesación de las hostilidades en Palestina y decidió que la tregua debía ser vigilada por un mediador de la ONU, con la asistencia de un grupo de observadores militares. El primer grupo de observadores militares, que ha pasado a conocerse como Organismo de las Naciones Unidas para la Vigilancia de la Tregua (ONUVT), llegó a la región en junio de 1948. En 1949, los observadores militares del ONUVT supervisaron los Acuerdos del Armisticio entre Israel y sus vecinos árabes, que fueron durante muchos años la principal base de la frágil tregua en toda la zona. Las actividades del ONUVT se han desarrollado y aún se desarrollan en territorio de cinco Estados. Por tanto, el ONUVT tiene relaciones con cinco países anfitriones - Egipto, Israel, Jordania, el Líbano y la República Árabe Siria.

Tras las guerras de 1956, 1967 y 1973, las funciones de los observadores cambiaron conforme a las circunstancias, pero permanecieron en la zona y actuaron como mediadores entre las partes hostiles y como medio mediante el cual se contuvieron los incidentes aislados y se impidió que éstos se convirtieran en conflictos importantes.

El personal del ONUVT ha estado también disponible para conformarse inmediatamente en núcleo de otras operaciones de mantenimiento de la paz. La disponibilidad de los observadores militares del ONUVT para el despliegue casi inmediato después de que el Consejo de Seguridad haya actuado para crear una nueva operación ha sido un factor que ha contribuido enormemente al éxito de esas operaciones.

En el Oriente Medio, los grupos de observadores militares del ONUVT están hoy agregados a las fuerzas de mantenimiento de la paz de la zona: la Fuerza de las Naciones Unidas de Observación de la Separación (FNUOS) en el Golán y la Fuerza Provisional de las Naciones Unidas en el Líbano (FPNUL).Un grupo de observadores permanece en el Sinaí para mantener una presencia de las Naciones Unidas en esa península. Asimismo, el ONUVT tiene oficinas en Beirut y Damasco.

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