Tres años después de que las Naciones Unidas comenzaran a realizar actividades, la Asamblea General estableció la piedra angular de la legislación contemporánea en materia de derechos humanos: la Declaración Universal de Derechos Humanos, cuya finalidad era ser el "ideal común por el que todos los pueblos deben esforzarse". Fue aprobada el 10 de diciembre de 1948, fecha que se conmemora actualmente en todo el mundo como Día Internacional de los Derechos Humanos. En sus 30 artículos se detallan los derechos fundamentales civiles, culturales, económicos, políticos y sociales que deben disfrutar todas las personas de todos los países (véase: Definición de los derechos universales).
Se considera que las disposiciones de la Declaración Universal de Derechos Humanos tienen carácter de derecho internacional consuetudinario dado que están ampliamente aceptadas y se utilizan como baremo de la conducta de los Estados. En las leyes fundamentales o constituciones de muchos de los países que han accedido recientemente a la independencia se cita la Declaración Universal o se incluyen sus disposiciones.
Dentro de los acuerdos vinculantes sobre derechos humanos que se van negociado bajo los auspicios de las Naciones Unidas, los que tienen un alcance más amplio son los dos Pactos Internacionales: uno de Derechos Económicos, Sociales y Culturales y otro de Derechos Civiles y Políticos. Esos acuerdos, aprobados por la Asamblea General en 1966, desarrollan la Declaración Universal, ya que plasman en obligaciones jurídicas los derechos que figuran en ella y establecen órganos para vigilar el cumplimiento por los Estados partes. La mayoría de los países son partes en los Pactos.
La Declaración Universal, junto con los dos Pactos Internacionales de Derechos Humanos y sus Protocolos Facultativos, constituyen la Carta Internacional de Derechos Humanos.
Declaración Universal de los Derechos Humanos
Derechos económicos, sociales y culturales
Derechos civiles y políticos
Pacto Internacional de Derechos Económicos, Sociales y Culturales, Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos y Protocolo Facultativo del Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos (A/RES/2200 A (XXI))
Pacto Internacional de Derechos Económicos, Sociales y Culturales
Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos
Protocolo Facultativo del Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos
Segundo Protocolo Facultativo del Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos, destinado a abolir la pena de muerte (A/RES/44/128)
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