En la Conferencia de San Francisco de 1945, en la que se crearon las Naciones Unidas, unas 40 organizaciones no gubernamentales que representaban a mujeres, sindicatos, organizaciones étnicas y grupos religiosos aunaron esfuerzos con las delegaciones, principalmente de los países mas pequeños, para exigir que los derechos humanos se consideraran desde una perspectiva mas concreta que la que proponían otros Estados. Ese resuelto cabildeo dio lugar a que se incorporaran disposiciones audaces sobre derechos humanos en la Carta de las Naciones Unidas, con lo que se sentaron las bases del derecho internacional que se desarrollo a partir de 1945.
En el Preámbulo de la Carta se reafirma expresamente la "fe en los derechos fundamentales del hombre, en la dignidad y el valor de la persona humana, en la igualdad de derechos de hombres y mujeres y de las naciones grandes y pequeñas". En el Artículo 1 se establece que una de las principales tareas de las Naciones Unidas es promover y alentar "el respeto a los derechos humanos y las libertades fundamentales de todos, sin hacer distinción por motivos de raza, sexo, idioma o religión". Otras disposiciones obligan a los Estados a tomar medidas en cooperación con las Naciones Unidas para lograr el respeto universal de los derechos humanos.
