Las Naciones Unidas promueven cada vez más la causa de las poblaciones indígenas, consideradas uno de los grupos mas desfavorecidos del mundo. Las poblaciones indígenas se llaman también "primeros pueblos", pueblos tribales, aborígenes y autóctonos. Hay por lo me-nos 5.000 grupos indígenas, compuestos de unos 300 millones de personas, que viven en mas de 70 países de cinco continentes. Excluidos de los procesos de toma de decisiones, muchos han sido marginados, explotados, asimilados forzosamente y sometidos a represión, tortura y asesinato cuando levantan la voz en defensa de sus derechos. Por miedo a la persecución, a menudo se convierten en refugiados y a veces tienen que ocultar su identidad y abandonar sus idiomas y costumbres tradicionales.
En 1982, la Subcomisión de la Comisión de Derechos Humanos estableció un Grupo de Trabajo sobre Poblaciones indígenas. El Grupo examina las novedades relativas a los derechos de las poblaciones indígenas y promueve la adopción de normas internacionales relativas a sus derechos. El Grupo prepare un proyecto de Declaración sobre los derechos de las poblaciones indígenas con miras a la aprobación por la Asamblea General. La Comisión esta examinando el proyecto.
En 2000, el Consejo Económico y Social estableció el Foro Permanente para las Cuestiones indígenas como órgano subsidiario. El Foro, que esta compuesto por 16 expertos (8 de gobiernos y 8 de grupos indígenas), asesorara al Consejo Económico y Social, ayudara a coordinar las actividades de las Naciones Unidas y examinará cuestiones indígenas relacionadas con el desarrollo, la cultura, el ambiente, la salud y los derechos humanos.
En la Cumbre sobre la Tierra de 1992 se oyó la voz colectiva de las poblaciones indígenas, que expresaron su preocupación por el deterioro de sus tierras y del medio ambiente. El PNUD, el UNICEF, el FIDA *, la UNESCO, el Banco Mundial y la OMS tienen programas dirigidos a grupos indígenas determinados para mejorar la salud y la alfabetización y combatir la degradación ambiental de las tierras nativas de estos grupos.
Al fin del Ano Internacional de las Poblaciones indígenas del Mundo (1993), la Asamblea proclamo el Decenio Internacional de las Poblaciones indígenas del Mundo (1995-2004), que tiene por objeto fomentar las relaciones de asociación para mejorar las condiciones de vida de las poblaciones indígenas.
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