Millones de niños mueren cada año de malnutrición y enfermedad. Muchos otros son victimas de la guerra y de formas extremas de explotación y maltrato, como la explotación sexual. El Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) (véase también el capitulo 3, Pág. 208), el único organismo de las Naciones Unidas con mandato para promover los derechos de los niños, se esfuerza por sostener la dedicación mundial a la Convención sobre los Derechos del Niño (véase Pág. 254), que enuncia principios éticos universales y normas jurídicas internacionales de conducta en favor de los niños. En 2000 la Asamblea General adopto dos Protocolos Facultativos de la Convención: uno que prohíbe el reclutamiento de niños menores de 18 años en las fuerzas armadas o su participación en hostilidades, y otro que refuerza las prohibiciones y las penas relativas a la venta de niños, la prostitución infantil y la utilización de niños en la pornografía.
El Comité de los Derechos del Niño, establecido en virtud de la Convención, se reúne periódicamente para seguir los progresos que hacen los Estados partes en el cumplimiento de sus obligaciones. El Comité hace sugerencias y recomendaciones a los gobiernos y a la Asamblea General sobre la forma de lograr los objetivos de la Convención.
En cuanto al trabajo infantil, las metas de las Naciones Unidas son proteger a los niños trabajadores de la explotación y las condiciones peligrosas para su desarrollo físico y mental, asegurar el acceso de los niños a niveles mínimos de educación, nutrición y atención de la salud por lo menos, y a largo plazo, eliminar progresivamente el trabajo infantil.
El Programa Internacional para la Erradicación del Trabajo Infantil, iniciativa de la Organización Internacional del Trabajo (OIT), presta asistencia técnica y servicios de elevación y movilización de la conciencia pública. Las intervenciones directas se concentran en la prevención del trabajo infantil; la búsqueda de alternativas, como empleo decente para los padres de los niños trabajadores; y la rehabilitación, la educación y la formación profesional de los niños.
El UNICEF apoya programas de educación, asesoramiento y cuidado de los niños que trabajan en condiciones muy peligrosas -como esclavos sexuales o trabajadores domésticos- y aboga vigorosamente contra la violación de sus derechos.
La Asamblea General ha instado a los gobiernos a tomar medidas para resolver el problema de los niños de la calle, que están cada vez mas implicados en delitos graves, uso indebido de drogas, violencia y prostitución y son afectados por ellos.
La Subcomisión de Promoción y Protección de los Derechos Humanos ha instado a que se tomen medidas para poner fin al reclutamiento de los niños en las fuerzas armadas. El Representante Especial del Secretario General para la cuestión de los niños en los conflictos armados procura fortalecer la protección de los niños durante los conflictos.
La Comisión de Derechos Humanos ha nombrado un Relator Especial sobre la venta de niños, la prostitución infantil y la utilización de niños en la pornografía.
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