联合国秘书长既是外交官，又是代言人，既是公务员，又是首席执行官。秘书长是联合国理想的象征，是世界各国人民的代言人。秘书长为全世界的民众，尤其是穷人和弱势人群仗义执言。联合国现任秘书长是来自葡萄牙的安东尼奥·古特雷斯先生，他是第九任秘书长，于2017年1月1日就职。
《联合国宪章》规定，秘书长是联合国的“首席行政长官”，履行行政长官的职务，以及安理会、大会、经社理事会以及其他联合国机构“所托付之其他职务”。《宪章》还规定秘书长有权力“将其所认为可能威胁国际和平及安全之任何事件，提请安全理事会注意”。这些纲领性的原则既明确规定了秘书长的职能和权力，又给予其极大的采取行动的自由。如果不关心成员国的利益，秘书长就不称职。秘书长必须考虑各个会员国的需要和关切，同时维护联合国的价值观念和道德权威，一言一行都要从和平的角度出发，为此甚至可以不惜冒着反对或质疑上述会员国的风险。
这种非同寻常的压力贯穿在秘书长的日常工作中，包括参加联合国各机构的会议，同世界领袖、政府官员和其他人员举行会谈，奔赴世界各地，与会员国的人民保持联系，并使其了解联合国日程上国际关注的诸多议题。秘书长每年都发布一份有关联合国的工作报告，评价联合国的工作，指出以后的工作重点。联合国秘书长同时又是联合国系统行政首长协调理事会的主席。该委员会由联合国各个基金会、计划署以及其他专门机构成，每两年举行一次会议，在联合国系统面临的全部重要事宜和管理事务上谋求进一步的协调与合作。
秘书长最重要的职责之一就是发挥其“斡旋职能”，本着公正的原则，通过公开或私下采取措施，防止和化解国际争端。
此外，每任秘书长也会根据其任职期间的特定时代背景，确定自己的工作重点。