يُعد الأمين العام — الذي يتساوى في كونه دبلوماسيا وناشطا، مع كونه موظفا مدنيا ومديرا تنفيذيا — لدى المجتمع العالمي رمزا لمُثل الأمم المتحدة ومتحدثا عن مصالح شعوب العالم، ولا سيما الفقيرة منها وباسم المستضعفين. والأمين العام الحالي للأمم المتحدة، كونه الشخص التاسع الذي يشغل هذا المنصب، هو السياسي البرتغالي أنطونيو غوتيريش، الذي تولى مهام منصبه في 1 كانون الثاني/ يناير 2017.
ويصف الميثاق الأمين العام بأنه "المسؤول الإداري الأول" للمنظمة، الذي يُطلب إليه أن يؤدي "الوظائف الأخرى" التي يوكلها عليه مجلس الأمن والجمعية العامة والمجلس الاقتصادي والاجتماعي وهيئات الأمم المتحدة الرئيسة الأخرى. ويخول الميثاقُ الأمينَ العام بمهمة مجلس الأمن إلى أية مسألة يرى أنها قد تهدد حفظ السلم والآمن الدولي. وتحدد هذه الإرشادات صلاحيات مكتب الأمين العام كما أنها تمنحه مجالا كبيرا للعمل.وتحدد هذه الإرشادات صلاحيات المكتب وتمنحه مجالًا كبيرًا للعمل. وبالرغم من أن تقصير الأمين العام في وضع مخاوف الدول الأعضاء في الاعتبار يُعد فشلا، إلا أن عليه مع ذلك التمسك بقيم الأمم المتحدة وسلطتها الأخلاقية، وأن يتحدث ويعمل في سبيل السلام، حتى وإن تطلب الأمر بين الفينة الاختلاف مع الدول الأعضاء.
ويرافق ذلك التوتر الخلّاق الأمين العام في أثناء عمله اليومي، الذي يشمل حضور دورات أجهزة الأمم المتحدة؛ والتشاور مع قادة العالم والمسؤولين الحكوميين وغيرهم؛ والسفر إلى جميع أنحاء العالم لحفظ أواصر التواصل بين الأمين العام وشعوب الدول الأعضاء في المنظمة وتعميق إطلاعه على مجموعة واسعة من القضايا ذات الاهتمام الدُّوَليّ المدرجة على جدول أعمال المنظمة. وفي كل عام يصدر الأمين العام تقريرًا عن عمل الأمم المتحدة يُقيم فيه أنشطتها ويُحدد الأولويات المستقبلية. والأمين العام هو أيضا رئيس مجلس الرؤساء التنفيذيين لمنظومة الأمم المتحدة المعني بالتنسيق، الذي يجمع فيه الرؤساء التنفيذيين لجميع صناديق الأمم المتحدة وبرامجها ووكالاتها المتخصصة مرتين في السنة لتعزيز التنسيق والتعاون على نطاق المنظومة في جميع القضايا الموضوعية والإدارية التي تواجها منظومة الأمم المتحدة.
وأحد أهم الأدوار التي يضطلع بها الأمين العام هو استخدام "المساعي الحميدة" سرا وعلنا، مستفيدا بذلك من استقلاليته وحياده ونزاهته، لمنع نشوب النزاعات الدولية أو تصعيدها أو انتشارها.
ويحدد كل أمين عام ملامح الوظيفة الموكولة إليها بصورة تناسب فترة شغله المنصب.