За время существования Организации Объединенных Наций с 1945 г. более 80 государств, народы которых ранее находились под колониальным правлением, вступили во всемирную Организацию как суверенные независимые государства. Кроме того, многие другие территории добились самоопределения благодаря политическому объединению или интеграции с независимыми государствами. Организация Объединенных Наций сыграла решающую роль в этих исторических переменах, содействуя реализации чаяний зависимых народов и определяя цели и нормы, ускорившие достижение ими независимости. Миссии ООН вели наблюдение за выборами, обеспечивавшими независимость — в Тоголенде (1956 и 1968 гг.), в Западном Самоа (1961 г.), Намибии (1989 г.) и в последнее время — в Тиморе-Лешти (бывшем Восточном Тиморе).

Усилия ООН по деколонизации вытекают из закрепленных в ее Уставе принципов «равноправия и самоопределения народов», а также из трех конкретных глав Устава — XI, XII и XIII, посвященных интересам зависимых народов. Начиная с 1960 г. ООН руководствуется также положениями принятой Генеральной Ассамблеей Декларации о предоставлении независимости колониальным странам и народам, известной также как Декларация о деколонизации, в которой государства-члены заявили о необходимости быстрее покончить с колониализмом. Организация Объединенных Наций также руководствовалась резолюцией 1514 (XV) от 15 декабря 1960 г., которая определила три варианта полного самоуправления для несамоуправляющихся территорий.

Несмотря на большой прогресс, достигнутый в процессе деколонизации, 2 млн человек все еще живут под властью колониализма, и ООН продолжает направлять свои усилия на оказание помощи оставшимся несамоуправляющимся территориям в достижении самоуправления.