Организация Объединенных Наций явилась инициатором разработки международного экологического права, подготовив основные договоры, повсеместно усилившие охрану окружающей среды. Программа ООН по окружающей среде (ЮНЕП) контролирует применение многих из этих договоров, а другие контролируются другими органами, в том числе секретариатами по договорам.

• Конвенция о водно-болотных угодьях, имеющих международное значение главным образом в качестве местообитаний водоплавающих птиц (1971), обязывает участвующие государства разумно использовать все заболоченные земли, находящиеся под их юрисдикцией. Конвенция была подготовлена в рамках Организации Объединенных Наций по вопросам образования, науки и культуры (ЮНЕСКО).
  
  
• Конвенция об охране всемирного культурного и природного наследия (1972) обязывает участвующие государства охранять уникальные природные и культурные зоны. Также разработана ЮНЕСКО.
  
  
• Конвенция о международной торговле видами дикой фауны и флоры, находящимися под угрозой исчезновения (1973) контролирует международную торговлю определенными видами диких животных и растений или продуктов посредством применения квот либо прямых запретов в целях обеспечения их выживания.
  
  
• Боннская конвенция о сохранении мигрирующих видов диких животных (1979), а также ряд связанных с ней региональных договоров и договоров по конкретным видам, направлена на сохранение мигрирующих видов земных и морских животных и птиц и мест их обитания.
  
  
• Конвенция о трансграничном загрязнении воздуха на большие расстояния (Конвенция по кислотным дождям) (1979) и протоколы к ней, которые обсуждались под эгидой Европейской экономической комиссии ООН (ЕЭК), обеспечивают контроль над загрязнением воздуха. в Европе и Северной Америке и сокращение такого загрязнения.
  
  
• Конвенция Организации Объединенных Наций по морскому праву (1982) обеспечивает всестороннее регулирование морских вопросов. Сюда входят права гражданского и военно-морского судоходства; охрана берегов и морской среды; права на живые и неживые ресурсы; морские научные исследования.
  
  
• Венская конвенция об охране озонового слоя (1985) и Монреальский протокол (1987) с изменениями направлены на снижение ущерба, наносимого озоновому слою, защищающему жизнь от вредной ультрафиолетовой радиации солнца.
  
  
• Базельская конвенция о контроле за трансграничной перевозкой опасных отходов и их удалением (1989), с изменением, обязывает участвующие государства сокращать перевозки и сброс опасных отходов вблизи границ; свести к минимуму объем и токсичность опасных отходов; обеспечить их переработку, отвечающую экологическим требованиям и осуществляемую в максимальной близости от источников их образования. В 1999 г. государства-участники приняли протокол об ответственности и компенсациях в связи с трансграничным перемещением опасных отходов.
  
  
• В 1990 году участниками Монреальского протокола по веществам, разрушающим озоновый слой (1987), был учрежден многосторонний фонд оказания помощи развивающимся странам в осуществлении положений Протокола. Развитые страны делают взносы в этот фонд, а развивающиеся страны могут обращаться за оказанием финансовой помощи для реализации конкретных проектов.
  
  
• Соглашение об охране малых китов Балтийского и Северного морей (1991), заключенное под эгидой конвенции по мигрирующим видам, направлено на содействие тесному сотрудничеству между сторонами с целью достижения и сохранения благоприятной ситуации с сохранением мелких китообразных. Государства-участники обязаны принимать меры по сохранению и управлению средой обитания, проведению изысканий и исследований, снижению уровня загрязнения и информированию общественности.
  
  
• Конвенция о биологическом разнообразии (1992) направлена на сохранение биологического разнообразия, содействие устойчивому использованию его компонентов и равноправному распределению плодов использования генетических ресурсов. Картахенский протокол о биобезопасности (2000) призван защитить разнообразие биологических видов от потенциальных рисков, которые могут исходить от живых измененных организмов (ЖИО) в результате применения современных биотехнологий. Она устанавливает процедуру согласования предварительного информирования, обеспечивающую, чтобы страны получали предварительное письменное уведомление и необходимые сведения для принятия обоснованных решений, прежде чем дать согласие на первоначальный ввоз ЖИО, преднамеренно внедряемых в окружающую среду.
  
  
• Рамочная конвенция ООН об изменении климата (1992) обязывает государства-участники сокращать выбросы парниковых газов, вызывающих глобальное потепление, и решать связанные с этим проблемы. Киотский протокол (1998) к Конвенции ужесточает международные меры в связи с изменением климата, призывая промышленные страны соблюдать юридически обязательные показатели выбросов в период 2008–2012 гг. Протокол также устанавливает ряд механизмов, обеспечивающих гибкий порядок осуществления и измерения сокращения выбросов развитыми странами.
  
  
• Конвенция ООН по борьбе с опустыниванием в тех странах, которые испытывают серьёзную засуху и/или опустынивание, особенно в Африке (1994) , призвана содействовать международному сотрудничеству в действиях по борьбе с опустыниванием и смягчению последствий засухи.
  
  
• Соглашение по сохранению китообразных Черного и Средиземного морей и прилегающей Атлантической акватории (1996) направлено на снижение угрозы для китообразных в водах Черного и Средиземного морей. Оно содержит требование к государствам о выполнении подробного плана сохранения китообразных, в том числе законодательства, запрещающего преднамеренный лов китов; мер по минимизации их случайной ловли; создание охранных зон.
  
  
• Роттердамская конвенция о процедуре предварительного обоснованного согласия в отношении отдельных опасных химических веществ и пестицидов в международной торговле (1998) обязывает экспортеров опасных химикатов или пестицидов предоставлять стране-импортеру информацию о потенциальной опасности данного вещества для здоровья и окружающей среде.
  
  
• Стокгольмская конвенция о стойких органических загрязнителях (2001) направлена на сокращение и ликвидацию выпуска определенных высокотоксичных пестицидов, промышленных химикатов и побочных продуктов, таких как ДДТ, ПХД и диоксин, которые обладают высокой подвижностью и накапливаются в пищевых цепях.
  
  
• Программа ЮНЕСКО «Человек и биосфера» разрабатывает в рамках естественных и общественных наук основу для устойчивого использования и сохранения биологического разнообразия и совершенствования взаимоотношений между человеком и окружающей средой в мировом масштабе. Программа стимулирует междисциплинарные исследования, демонстрацию и обучение в области распоряжения природными ресурсами.

В разработке конвенций, содействующих снижению загрязнения морской среды, участвовала Международная морская организация (ИМО). Ряд региональных морских программ помогает правительствам осуществлять охрану общих морских и водных ресурсов с помощью инициированных Программой ООН по окружающей среде конвенций и протоколов в 13 регионах.