На сегодняшний день к числу «наименее развитых стран» Организация Объединенных Наций относит 49 стран мира. Каждые три года список этих стран пересматривается Экономическим и Социальным Советом (ЭКОСОС).
В ходе своего последнего обзора перечня наименее развитых стран в 2003 году Экономический и Социальный Совет Организации Объединенных Наций использовал для определения наименее развитых стран следующие три критерии, предложенные Комитетом по политике в области развития (КПР):
- критерий низкого уровня дохода, рассчитываемого как приблизительное среднее значение валового внутреннего продукта на душу населения за три года (менее 750 долл. США для включения в перечень, свыше 900 долл. США для исключения из перечня);
- критерий слабости людских ресурсов, рассчитываемый с использованием сложного расширенного индекса реального качества жизни (РИРКЖ) на основе показателей: а) питания; b) здоровья; c) образования; и d) грамотности взрослого населения; и
- критерий экономической уязвимости, рассчитываемый с использованием сложного индекса экономической уязвимости (ИЭУ) на основе показателей:
а) нестабильности сельскохозяйственного производства;
b) нестабильности экспорта товаров и услуг;
c) экономической значимости нетрадиционных видов деятельности (доля обрабатывающей промышленности и современных услуг в ВВП);
d) концентрации товарного экспорта; и
e) негативного влияния узости экономической базы (измеряемой путем логарифмирования численности населения); и доли населения, перемещенного в результате стихийных бедствий (Е/2004/33).
Для включения в перечень страна должна удовлетворять всем трем критериям. Для исключения из перечня страна должна соответствовать пороговому значению по двум из трех указанных критериев в течение двух трехгодичных обзоров КПР подряд. Кроме того, поскольку в соответствии с основополагающим принципом, лежащим в основе определения наименее развитых стран, т.е. принципом признания структурных проблем, в эту категорию не включаются крупные страны, численность населения не должна превышать 75 миллионов человек.