Комплекс Центральных учреждений ООН принадлежит Организации Объединенных Наций. Он является международной территорией. Ни один служащий или сотрудник федерального, штатного или местного органа административной, судебной, военной или полицейской службы Соединенных Штатов не может войти на территорию Центральных учреждений ООН кроме как с согласия и на условиях, согласованных с Генеральным секретарем Организации.

Вместе с тем в соответствии с соглашением со страной пребывания Организация Объединенных Наций должна препятствовать тому, чтобы Центральные учреждения использовались в качестве убежища для лиц, которые скрываются от ареста в соответствии с федеральными, штатными или местными законами Соединенных Штатов или которых правительство Соединенных Штатов требует выдать другой стране или которые пытаются уклониться от судебного преследования.

В комплексе ООН имеются своя собственная пожарная бригада и Служба безопасности, а также почтовое отделение, распространяющее марки с символикой ООН. Здания были построены с соблюдением действующих в Нью-Йорке требований пожарной и обычной безопасности, но необязательно следуя всем городским нормам.

Центральные учреждения Организации Объединенных Наций спроектированы таким образом, чтобы обеспечивалось обслуживание четырех основных групп: делегаций, которые в настоящее время представляют 192 государства-члена и которые ежегодно направляют в Нью-Йорк для участия в очередных сессиях Генеральной Ассамблеи более 5000 человек; Секретариата, насчитывающего около 4900 сотрудников в Нью-Йорке из в общей сложности 7500 сотрудников по всему миру; посетителей, которых ежегодно насчитывается в среднем 700 000 человек; и журналистов, из которых более 3600 имеют постоянную аккредитацию, а более 10 000 присутствуют на крупных совещаниях.

Для действенного удовлетворения потребностей каждой группы предусмотрены соответствующие средства и объекты. Для делегатов предусмотрен вход с западной стороны здания Генеральной Ассамблеи на 44-й улице; для посетителей предусмотрен вход с северной стороны здания Ассамблеи между 45-й и 46-й улицами. Посетители могут осмотреть места общего доступа в здании Генеральной Ассамблеи и в сопровождении экскурсовода Организации Объединенных Наций могут осмотреть другие участки комплекса. Для сотрудников открыт доступ в здание Секретариата через вход с 43-й улицы, они могут также пользоваться другими входами.

Решение о размещении Организации Объединенных Наций близ Нью-Йорка было принято Генеральной Ассамблеей на ее первой сессии 14 февраля 1946 года в Лондоне после того, как от многих стран мира были получены предложения о постоянном месте расположения Организации. 10 декабря 1945 года Конгресс Соединенных Штатов единодушно постановил предложить Организации Объединенных Наций разместить свою постоянную штаб-квартиру в этой стране.

После того, как выбор остановился на Соединенных Штатах, во второй половине 1946 года специальный комитет Организации Объединенных Наций занимался определением возможных мест размещения Организации в таких городах, как Филадельфия, Бостон и Сан-Франциско. Изучались прежде всего районы к северу от Нью-Йорка, а густонаселенный Манхэттен всерьез не рассматривался. Однако сделанное в последний момент предложение Джона Д. Рокфеллера, мл., о выделении 8,5 млн. долл. США на покупку нынешнего участка было принято 14 декабря 1946 года подавляющим большинством членов Генеральной Ассамблеи. Дополнительный участок земли был предоставлен городом Нью-Йорком.

Выбранный Организацией Объединенных Наций участок представлял собой довольно запущенный район, в котором располагались скотобойни, предприятия легкой промышленности и грузовой речной терминал. По Первой авеню грохотали грузовики, а по проходящей вдоль набережной магистрали Ист-Ривер, впоследствии переименованной в магистраль Франклина Делано Рузвельта, проносились легковые автомобили.

После выбора места расположения необходимо было решить следующую задачу — спроектировать здание штаб-квартиры для всемирной организации. Вместо проведения международного конкурса Организация Объединенных Наций приняла решение о том, что проект ее нового здания будет разработан совместными усилиями известных архитекторов из многих стран.

Главным архитектором, должность которого называлась Директор по планированию, был назначен Уоллес К. Гаррисон (Соединенные Штаты). В помощь ему был создан Совет консультантов-архитекторов в составе 10 членов, назначенных правительствами.

В состав Совета входили: Николай Д. Басов (Советский Союз), Гастон Брунфо (Бельгия), Эрнст Кормье (Канада), Шарль И. Ле Корбюзье (Франция), Лян Сэ Чэн (Китай), Свен Маркелиус (Швеция), Оскар Нимейер (Бразилия), Говард Робертсон (Соединенное Королевство), Г.А. Свайё (Австралия) и Хулио Виламахо (Уругвай).

Директор и Совет приступили к работе в начале 1947 года в здании Рокфеллеровского центра — группы коммерческих зданий в городе Нью-Йорке, одним из главных архитекторов которых был г-н Гаррисон. Были подготовлены, критически проанализированы и переработаны порядка 50 базовых проектов. Проектировщики приняли во внимание структуру Организации Объединенных Наций, включающую ее Генеральную Ассамблею, три главных совета и постоянный Секретариат. Необходимо было также учесть потребности делегаций и сотрудников Секретариата.

Поскольку территория была относительно небольшой, для размещения служебных помещений требовалось высокое здание. Специалисты по планированию определили, что наличие твердой породы — кристаллического сланца, на котором построено большинство нью-йоркских небоскребов, — рядом с поверхностью земли облегчит строительство. (Глубина залегания твердой породы составляет 60 и более футов ниже уровня моря между 46-й и 47-й улицами, где в прошлом столетии от Ист-Ривер в берег вдавалась бухта Тёртл-Бэй; теперь здесь разбита просторная лужайка, прилегающая с севера к зданию Генеральной Ассамблеи.)

Было принято решение строить здание Секретариата в южной части участка, с тем чтобы облегчить доступ к общественному транспорту на 42-й улице, представляющей собой основную транспортную артерию средней части Манхэттена. Здание было решено ориентировать по оси север-юг отчасти по соображениям внешнего вида и отчасти с учетом того, что высокое здание, расположенное по оси восток-запад, затеняло бы значительную часть участка.

Архитекторы задумали создать между Первой авеню и набережной зеленую зону, над которой будут подниматься вверх здания, а с тем чтобы использовать всю территорию до самой реки, было решено, что зеленая зона и конференционное здание разместятся на консольном перекрытии над магистралью Франклина Д. Рузвельта.

Организация Объединенных Наций не была обязана соблюдать требования муниципальных властей, тем не менее здания Центральных учреждений планировались в соответствии со строительными нормами и правилами Нью-Йорка, с учетом того, что городские власти несут общую ответственность за обеспечение пожарной безопасности. Плата за воду, электричество, отопление и другие услуги взимается по коммерческим ставкам.

Первоначальная сметная стоимость зданий составляла почти 85 млн. долл. США. Однако по указанию Генерального секретаря Трюгве Ли архитекторы сократили затраты на 20 млн. долл. США, главным образом за счет снижения высоты здания Секретариата с 45 до 39 этажей, сокращения площади конференционных помещений и благодаря использованию имевшегося на территории здания под библиотеку Организации Объединенных Наций. План со сметой в 65 млн. долл. США был одобрен Генеральной Ассамблеей 20 ноября 1947 года.

Для финансирования строительства правительство Соединенных Штатов предоставило Организации Объединенных Наций беспроцентный заем в размере 65 млн. долл. США. Последний платеж в погашение этой суммы в размере 1 млн. долл. США был сделан в 1982 году.

После утверждения планов началась активная работа по их выполнению. Организация Объединенных Наций оплатила переезд на новое место жительства 270 местных жителей, мясники и грузчики покинули этот район, а оставшиеся здания были снесены. Контракт на строительство был выдан в январе 1949 года группе в составе четырех крупных строительных фирм Нью-Йорка. Девятнадцать месяцев спустя, 21 августа 1950 года, сотрудники Секретариата заняли свои новые служебные помещения.

На официальной церемонии 24 октября 1949 года (День ООН) первый Генеральный секретарь Трюгве Ли в присутствии президента Соединенных Штатов заложил в фундамент металлическую капсулу. Надпись на ней гласила «Организация Объединенных Наций» на пяти официальных языках, использовавшихся в 1949 году (английском, испанском, китайском, русском и французском языках), дата была проставлена римскими цифрами.

По традиции в эту капсулу были помещены копии Устава и Декларации прав человека, копия расписания заседаний и такие документы, как отчеты о заседаниях Консультативного комитета Центральных учреждений. Капсула была запечатана Генеральным секретарем Трюгве Ли и Директором по планированию Уоллесом К. Гаррисоном. Она находится под землей к востоку от здания Библиотеки на южной границе комплекса Организации Объединенных Наций.

Первым крупным добавлением к комплексу Центральных учреждений стала Библиотека имени Дага Хаммаршельда, строительство которой было завершено в 1961 году.

С годами внутреннее устройство зданий менялось с учетом потребностей представителей многих государств, которые вступили в Организацию после ее создания. В 1947 году, когда были подготовлены планы строительства, насчитывалось 57 государств-членов и предполагалось, что их число возрастет до 70. Эта ожидаемая цифра была превышена к 1955 году. В 1964 году была завершена программа расширения стоимостью 3 млн. долл. США, которая коснулась главным образом залов заседаний и позволила обеспечить помещения для 126 государств-членов.

Для размещения значительно возросшего членского состава Организации Объединенных Наций в 1976 году Генеральная Ассамблея утвердила ряд крупных изменений для переоборудования и увеличения числа посадочных мест в зале Генеральной Ассамблеи и во всех крупных залах заседаний. Затраты на реконструкцию и переоборудование составили около 15 млн. долл. США. Переоборудование всех крупных залов заседаний и зала Совета по Опеке, а также работы в зале Ассамблеи были завершены в сентябре 1980 года. Были также переоборудованы помещения канцелярии Совета Безопасности и холл.

Два других строительных проекта позволили расширить комплекс Центральных учреждений. Первый из них заключался в создании современной типографии, затраты на которую составили 25,6 млн. долл. США и которая была введена в эксплуатацию в июне 1981 года; она расположена по окружности внутреннего дворика, где произрастают кусты кизила, акации и дикие яблони, и занимает два уровня под лужайкой к северу от здания Ассамблеи.

На следующий год был завершен второй проект стоимостью 8,7 млн. долл. США — строительство столовой на 750 мест для сотрудников и делегатов, расположенной в двухэтажной пристройке в юго-восточном крыле здания Секретариата с видом на Ист-Ривер. На нижнем этаже столовой находятся комнаты для проведения языковой подготовки и служебные помещения синхронистов.

Поскольку в результате увеличения численности сотрудников разместить их всех в существующем здании Секретариата оказалось невозможно, потребовалось арендовать служебные помещения в соседних зданиях. Значительная часть сотрудников, включая сотрудников Корпорации развития Организации Объединенных Наций, размещается в здании на противоположной стороне Первой авеню на 44-й улице. Корпорация является общественной некоммерческой организацией, созданной штатом Нью-Йорк для обеспечения помещений для Организации Объединенных Наций и связанных с ней организаций.

В этих многоцелевых зданиях на этажах, не занятых Организацией Объединенных Наций, находятся также гостиница высшего класса, гостиница квартирного типа и оздоровительный клуб. Корпорация возвела третье здание в начале 1987 года для размещения Детского фонда Организации Объединенных Наций (ЮНИСЕФ).

В здании имеются определенные современные средства для обеспечения эффективной работы сотрудников, вместе с тем в нем все довольно просто, и, как правило, служебные помещения отличаются небольшим размером и вся площадь используется рационально. Алюминиевые стеклопакеты с теплоизоляционным покрытием обеспечивают максимальное естественное освещение служебных помещений, площадь которых составляет 20 акров. В сочетании с 4000 установок кондиционирования воздуха, находящихся под окнами, это создает обеспечивают комфортабельные условия работы.

Съемные металлические перегородки, закрепленные скобами на каркасе, позволяют в случае необходимости быстро и без труда изменить конфигурацию служебных помещений. Под полами проложены коммуникационные каналы с выводом телефонных, электрических и сигнальных проводов в помещения с интервалом в 6 футов. Комплексная система грузовых лифтов и конвейеров ускоряет доставку документации и почты по всему зданию.

Зал Совета Безопасности был оборудован Норвегией и спроектирован норвежцем Арнстайном Арнебергом. Большое панно Пэра Крога из Норвегии, символизирующее надежду на будущий мир и личные свободы, занимает основную часть восточной стены. В зале насчитывается 164 места для представителей общественности и 118 мест для представителей прессы.

Зал Совета по Опеке, расположенный по соседству, был оборудован Данией и спроектирован датчанином Финном Юлем. Вдоль одной стены расположена девятифутовая статуя женщины с поднятыми руками, вырезанная из тикового дерева также датчанином Хенриком Старке. В этом зале, в котором в 1978 году было увеличено число мест для делегаций, имеется 164 места для представителей общественности и 30 — для представителей прессы. Он используется также главными комитетами Генеральной Ассамблеи, в состав которых входят все члены Организации Объединенных Наций.

Зал Экономического и Социального Совета находится между залом Совета по Опеке и расположенным в северной части холлом для отдыха делегатов, огромная стеклянная стена которого выходит на парк на севере. Зал был спроектирован Свеном Маркелиусом из Швеции и оборудован этой страной. Он был переоборудован в 1974 году с учетом потребностей возросшего членского состава Совета, который в 1973 году увеличился с 27 до 54 членов. На его балконах имеется 336 мест для представителей общественности и 40 мест для представителей прессы.

На втором этаже в северной части здания имеется большой холл для отдыха делегатов, прилегающий к залу Экономического и Социального Совета, рядом с залом Совета Безопасности в южной части имеется меньшее по размерам помещение для отдыха делегатов.

Под залами советов расположены три больших зала заседаний. Каждый зал заседаний имеет следующие размеры: 72 фута в ширину, 135 футов в длину и 18 футов в высоту. Залы заседаний 1 и 2 имеют 498 мест для делегатов, 36 мест для представителей прессы и 144 места для представителей общественности. Зал заседаний 3 вмещает 548 делегатов, имеет 48 мест для представителей прессы и 180 мест для представителей общественности.