С 21 марта 1946 года временная штаб-квартира Секретариата ООН располагалась в Нью-Йорке, на территории Хантер колледжа в Бронксе (нынче Лиман колледж). 16 августа 1946 года ООН переехала в деревню Лейк Саксес, расположенную к юго-востоку от поселений Литл Нек и Дугластон, что на Лонг Айленде. Совет Безопасности находился на Маркус Авеню, в здании предприятия, где во время Второй мировой войны располагалась компания Sperry Gyroscope. С 1946 по 1950 год заседания Генеральной Ассамблеи проходили во Флашинг Медоуз, Нью-Йорк.

14 декабря 1946 года Генеральная Ассамблея приняла предложение Джона Д. Рокфеллера, мл., о выделении 8,5 млн. долл. США на покупку нынешнего участка для строительства постоянной штаб-квартиры ООН.

Для создания комплекса зданий ООН на участке с видом на реку Ист -Ривер была приглашены архитекторы, дизайнеры и инженеры со всего мира. В эту группу вошли Макс Абрамович (Соединенные Штаты), директор по планированию, Оскар Нимейер (Бразилия), Николай Басов (Советский Союз), Владимир Бодянский (Франция), инженер-консультант , Эрнст Кормье (Канада), Уоллес К. Гаррисон (Соединенные Штаты), главный архитектор,, Шарль И. Ле Корбюзье (Франция), Свен Маркелиус (Швеция), Г.А. Свайё (Австралия), Лян Сэ Чэн (Китай), а также консультанты Энтони Антониадэс (Греция), Мэтью Новики (Польша) и Эрнест Вайсман (Югославия).

Считается, что идея создания концептуального дизайна принадлежит именно Ле Корбюзье. Предполагалось, что комплекс зданий будет умело сочетать разнообразие стилей: высокие стеклянные панели для офисов и низкий круглый купол для зала Генеральной Ассамблеи. Основной дизайн был реализован главным архитектором Уоллесом К. Гаррисоном и его командой. На момент открытия, штаб-квартира ООН считалась образцом самого современного архитектурного дизайна на Манхэттене.

24 октября 1949 года состоялась церемония заложения фундамента будущей штаб-квартиры ООН. Она была открыта 10 января 1951 года.