Stephen Swankay, un jeune homme posé de 17 ans au sourire doux et aux yeux expressifs, a l'âme généreuse. En tant que journaliste travaillant pour « Talking Drums », une émission de radio très populaire en Afrique, il se sert parfois de son passé d'ancien combattant pour aider à cicatriser les blessures profondes de son pays tout en se construisant une nouvelle vie.

Il est difficile de croire que ce garçon enjoué, brillant et ambitieux a été un jour enfant soldat durant la guerre civile qui, durant une décennie, a ravagé la Sierra Leone's. Obligé de combattre pour les forces rebelles brutales, lui et ses compagnons ont été exposés à des atrocités qui dépassent l'entendement et qui l'accompagneront toute sa vie. Il espère que les entretiens qu'il conduit avec d'anciens enfants soldats, des dirigeants communautaires et des responsables du Gouvernement aideront la population à accepter des jeunes comme lui.

« J'ai voulu interviewer mes amis qui étaient avec les rebelles ... afin qu'ils puissent expliquer leur situation ... de sorte que le village accepte leur retour », dit-il doucement.

« Swankay », comme on a coutume de l'appeler, a été enlevé par les rebelles alors qu'il avait 10 ans. Il se trouvait près de chez lui, à la recherche d'aliments, lorsque les rebelles sont sortis de la brousse et l'ont encerclé. Il a passé les quatre années suivantes à faire ce qu'on lui disait. Finalement, après la conclusion de l'accord de paix de 1999 sous l'égide de l'ONU, il a été relâché et a pu retrouver sa famille. À l'instar de nombreux anciens enfants combattants de la Sierra Leone, il a voulu retourner à l'école.

« Lorsque j'étais avec les rebelles, c'est l'école qui me manquait. C'était la chose qui me manquait le plus, l'éducation », dit-il.

Toutefois, son retour dans sa famille et au village ne lui a pas permis d'obtenir l'éducation qu'il recherchait. Aussi a-t-il dû prendre une décision difficile en acceptant une bourse pour l'un des meilleurs pensionnats de la Sierra Leone et en quittant à nouveau son foyer. Comme de nombreux autres jeunes de son âge, il a un projet d'avenir. Il rêve de devenir chirurgien.

Et maintenant ?

L'ONU estime à 300 000 le nombre d'enfants de moins de 18 ans qui combattent actuellement de par le monde, et à des centaines de milliers ceux qui appartiennent à des forces armées, suivent un entraînement au combat ou servent de main-d'oeuvre.

L'UNICEF collabore avec des partenaires comme l'IRC, en vue d'offrir à bon nombre de ces enfants un abri, une assistance psychologique et une formation professionnelle, en attendant qu'ils retrouvent leur famille,. Cela étant, il y a toujours le risque que ces enfants demeurent aliénés et enclins à la violence, lorsqu'ils passeront à l'âge adulte. Mais l'éducation et l'influence positive de la collectivité leur donnent une chance de reconstruire leur vie.

Swankay sait que le passage d'une vie d'enfant soldat à une vie d'élève ordinaire est un processus long et difficile. Certaines cicatrices émotionnelles profondes ne se guérissent jamais. Toutefois, il est la preuve vivante qu'avec des soins et un appui appropriés, les enfants qui ont été exposés à des brutalités inimaginables peuvent espérer en l'avenir.

Swankay travaille bien à l'école et il a appris à parler anglais - un énorme avantage en Sierra Leone. « Dans ce pays, si vous n'avez pas d'éducation, vous ne pouvez pas travailler », dit-il. Mais sa détermination et son dévouement ne parviennent pas à cacher la partie de son être qui aspire à se libérer du passé. « Maintenant je peux faire tout ce que je ressens en tant qu'enfant », dit-il doucement.

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