Les aspirations de Jessie n'ont rien d'extraordinaire : elle veut avoir de bonnes notes, aller aux sauteries organisées par ses camarades de classe et faire des études supérieures. Pourtant, ces modestes objectifs semblent quasiment irréalisables si l'on considère sa vie actuelle, qui est faite de faim, d'inquiétude et de sacrifices permanents.

L'aînée de trois enfants, Jessie doit s'occuper de son frère et de sa soeur pendant que son père, qui est routier, est au travail. Le père de Jessie travaille dur mais ses 12 à 15 heures de travail journalières ne lui permettent pas de régler toutes ses factures. Les journées de Jessie commencent tôt, après que son père est parti travailler. Elle réveille son frère et sa soeur, leur donne à manger et les emmène à l'école. Après avoir été en classe toute la journée, elle s'occupe du dîner, aide son frère et sa soeur à faire leurs devoirs et les fait aller au lit - avant de commencer ses propres devoirs.

Sa famille a un toit mais ne peut consacrer que 120 dollars par mois à la nourriture. Souvent, il n'y a pas assez d'argent pour boucler les fins de mois, ce qui oblige alors Jessie à se tourner vers des organisations caritatives comme Save the Children. Sa famille souffre de devoir se battre constamment pour joindre les deux bouts. Sacrifier des aliments nourrissants mais chers à des aliments bon marché, par exemple, a eu des répercussions sur sa santé : le père de Jessie est cardiaque et doit lutter contre l'obésité, due à une alimentation riche en graisses et en aliments préparés qui sont souvent à la base du régime alimentaire des gens pauvres.

Le rêve de Jessie d'aller à l'université est contrarié par la peur que son père ait besoin qu'elle reste près de chez lui, surtout maintenant qu'il a de plus en plus de problèmes de santé. Il n'y a malheureusement pas, aux États-Unis, d'assurance maladie universelle et de nombreux parents n'ont d'autre choix que celui qui s'offre au père de Jessie, à savoir travailler pour gagner de l'argent sans bénéficier d'une assurance maladie ou ne pas travailler et s'inscrire auprès des services d'aide sociale pour bénéficier des soins médicaux dispensés par l'État.

Que va-t-il se passer maintenant pour Jessie ?

Depuis qu'elle est apparue sur la chaîne télévisée Showtime dans l'émission « Qu'est-ce qui se passe ? », Jessie continue de participer à un programme intitulé Upward Bound, qui aide les enfants pauvres à aller à l'université. Jessie rêve de s'en sortir en étudiant et travaille dur pour avoir des notes qui lui permettent d'obtenir des bourses. Mais une longue lutte l'attend.

« Pour des enfants comme Jessie, le problème n'est pas seulement un problème d'argent », dit Michael Tierney, directeur de Step-by-Step, un groupe d'aide aux familles rurales pauvres de la Virginie occidentale. « Il y a un véritable manque de services sociaux dans les zones rurales, en particulier en matière de santé mentale. Les enfants sont dans l'impossibilité de se créer des réseaux d'appui. Sans argent ou sans ressources, il leur est difficile de s'en sortir. »

Aujourd'hui, l'organisation Step-by-Step aide Jessie en la faisant bénéficier de l'aide d'animateurs de jeunes et de diverses activités au Big Ugly Community Center. L'organisation s'efforce aussi d'en faire bénéficier son frère et sa soeur.

Que pouvez-vous faire ?

L'article 24 de la Convention des Nations Unies relative aux droits de l'enfant dispose que tous les enfants du monde, sans distinction de race, de sexe ou de nationalité, ont le droit de bénéficier d'une bonne alimentation et de soins de santé. On a du mal à croire que dans un pays aussi riche que les États-Unis, des enfants comme Jessie ont faim tous les jours. Et pourtant, ils sont neuf millions dans son cas. En fait, il y a deux fois plus d'enfants pauvres aux États-Unis que tout autre pays développé.

Que pouvez-vous faire pour aider? Commencez par agir près de chez vous. De nombreuses organisations caritatives s'occupent des familles pauvres et l'organisation Save the Children peut vous mettre en relation avec celles qui se trouvent dans votre voisinage. Créer des partenariats entre ces organisations et les particuliers, les familles et les entreprises est un excellent moyen d'améliorer réellement les conditions de vie d'un enfant.

D'AUTRES CHRONIQUES sur la pauvreté en Amérique : Ann, JR et
Tim Robbins.