Susan Sarandon n'a jamais été le type de personne à croire aveuglément tout ce qu'on lui dit. Toute jeune déjà, à Edison, dans le New Jersey, où elle a grandi, elle voulait changer le monde. En sa qualité d'ambassadrice itinérante de l'UNICEF Susan poursuit aujourd'hui son combat contre les maux qui sévissent dans la société, pour donner aux enfants la possibilité de découvrir le monde dans lequel ils vivent. Elle estime que les enfants ont le droit d'aller à l'école et de passer leur temps à rêver aux aventures qu'ils lisent au lieu de devoir penser aux moyens de nourrir leurs familles.

Susan grandit au milieu de ses neuf frères et soeurs dans une famille gallo-italienne où elle apprend le plaisir de jouer avec d'autres enfants. Bien qu'elle soit née à New York, elle vit la plupart de son enfance dans le New Jersey. À l'école élémentaire, elle a déjà tendance à remettre systématiquement en question les notions qu'on lui enseigne. Une fois au lycée, consciente des problèmes sociaux autour d'elle et dans le monde entier, elle s'engage contre la guerre du Viet Nam et pour la défense des droits civils.

À la Catholic University of America, à Washington, DC, Susan choisit des disciplines d'enseignement très variées, allant des cours d'art dramatique aux cours d'anglais en passant par des cours de stratégie militaire. Pour payer ses études, elle travaille comme mannequin, femme de ménage et secrétaire au sein du département d'art dramatique. Sans avoir aucunement l'intention de poursuivre une carrière d'actrice, elle participe à un spectacle organisé par des étudiants de première année, où elle attire l'attention d'un jeune diplômé d'art dramatique, Chris Sarandon. Ils se marient peu de temps après.

Susan accompagne Chris chez un agent new-yorkais pour une lecture. Elle croit que son rôle se limitera à celui d'« un corps chaud donnant la réplique » mais, à sa grande surprise, l'agent lui propose à elle aussi un contrat et cinq jours plus tard, elle décroche un rôle dans le film Joe, tourné en 1970. Elle apparaît ensuite régulièrement à la télévision dans les feuilletons populaires As the World Turns, Search for Tomorrow et A World Apart. Elle obtient un de ses premiers rôles sur grand écran dans Spéciale première (1974), aux côtés des acteurs légendaires Jack Lemmon et Walter Matthau.

En 30 ans de carrière, Susan jouera dans plus de 60 films et productions télévisées. Elle est présélectionnée pour un Oscar grâce à ses performances dans Atlantic City (1980), Thelma & Louise (1991), Lorenzo (1992) et Le client (1994). En 1995, elle reçoit un Oscar pour sa prestation dans le film La dernière marche, à l'occasion duquel elle collabore avec Tim Robbins, son partenaire dans la vie. Susan Sarandon a également joué dans Lovin' Molly (1974), Duo à trois (1998), Les quatre filles du docteur March (1994) et Igby goes down (2002).

Mais sa brillante carrière d'actrice n'empêche pas Susan de s'occuper des problèmes mondiaux et des questions politiques qui la révoltent et elle n'épargne aucun effort pour promouvoir la condition de la femme, lutter contre la faim et aider les personnes victimes du VIH/sida. Elle est nommée ambassadrice itinérante de l'UNICEF en 1999, la même année où Amnesty International USA lui décerne un Media Spotlight Award for Leadership. En mai 2000, elle participe à une mission sur le terrain d'UNICEF en République-Unie de Tanzanie, où elle ouvre un centre pour jeunes et rencontre des militants s'efforçant de protéger les enfants contre le VIH/sida. Elle se rend également en Inde pour y promouvoir des programmes de développement du jeune enfant.

Susan est allée récemment au Brésil pour y présenter un épisode de « Qu'est-ce qui se passe ? » sur le terrible sort des enfants qui travaillent. Elle y a rencontré trois enfants qui espèrent changer de vie par l'éducation.

Susan aide comme elle le peut ces enfants et ceux qui partagent leur sort. « Ma vie et celle de mes enfants sont intrinsèquement liées au monde environnant », fait-elle observer. « Comment peut-on ne pas participer au monde dans lequel on vit ? » Dotée d'un esprit critique et pleine de compassion, Susan a « cette générosité d'esprit et cette fibre morale qui devraient caractériser tout être humain », pour reprendre les mots de David Bowie.

D'AUTRES CHRONIQUES sur le travail des enfants au Brésil : Leandra, Reinal et Ana.