Le phoque moine

Des millions de personnes vivent le long de la mer méditerranée et d'autres millions joignent ses rives chaque été pour jouir de ses plages sablonneuses et de ses eaux fraîches. Cette activité humaine pousse inéxorablement un riverain, le phoque moine, vers l'extinction.

La nuit, le phoque moine est occupé à s'alimenter dans les eaux côtières peu profondes, chassant la langoustine, l'anguille, le poulpe et le poisson corail. Le jour durant - les phoques se reposent de leurs activités nocturnes et dorment sur la plage, ce qui en fait une proie facile pour les chasseurs.

Il fut un temps où l'animal était commun de la mer Noire à l'Adriatiques jusqu'à la Méditerranée, l'océan Atlantique et les Caraibes. On en a retrouvé jusqu'au Sénégal et dans les îles hawaïennes.

Il a également bénéficié d'une grande reconnaissance historique. Dans la Grèce antique, les dieux Poséidon et Apollon ont protégé le phoque moine en raison de son grand amour pour la mer et le soleil. Aristote a écrit sur le phoque moine au 4ème siècle et Christophe Colomb a rapporté le massacre de huit loups de mer lors de son voyage dans les Caraïbes en 1494. Leurs fossiles remontent à 15 millions d'années.

Mais rien de tout ceci n'a sauvé le phoque moine. Chassé pour sa chaire et sa peau, sa population a été sévèrement épuisées par les pêcheurs au XVIIIème siècle. Ils ont tué les phoques qu'ils jugeaint nuisibles simplement pour qu'ils ne mangent pas le poisson.

Alors que la chasse a éliminé la majorité des colonies de phoques, la plus grande menace aujourd'hui est la présence des humains sur les lieux de reproduction et d'alimentation du phoque moine.

L'activité humaine sur les plages et les mers oblige le phoque à chercher d'autres secteurs pour mettre bas, tels que les cavernes et les grottes. En 1978, la plus grande colonie connue, alors composée d'environ 60 animaux, a été décimée quand la caverne qui les abritait s'est effondrée.

A mesure que la population de phoque moine diminue, un cercle vicieux s'est mis en marche : le manque de femelles provoque une agressivité exessive chez les mâles, qui assaillent les femelles, jusqu'à la mort. Les femelles survivantes n'ont aucun endroit tranquil pour mettre bas et élèvent leurs petits pendant les six premières semaines critiques de leur vie. Les chiots sont poussés dans l'océan prématurément, avant qu'ils aient les capacities pour échapper aux requins et autres prédateurs.

Le phoque moine connait d'autres problèmes. Très sensible aux perturbations, il évite le contact de l'homme autant que possible. Les plongeurs et les bateaux motorisés peuvent traumatiser l'animal à tel point que les femelles sont reputées faire des fausses couches lorsqu'elles sont surprises.

Des trois espèces, il ne reste que 1 300 phoques moine hawaïens ; on dénombre 500 moines méditerranéen à l'état sauvage ; et le phoque moine des Caraïbes s'est finallement étteint en 1922.

Les efforts de protection se concentrent sur la préservation de secteurs sûrs pour la reproduction. Puisque les animaux ne survivent pas bien en captivité, les échecs multiples des programmes l'ont prouvé, la solution est de protéger les plages, les préservant clairement de la pollution, des bateaux de pêche et des hommes.

Certains des efforts essentiels de préservation se concentrent dans les îles hawaïennes. En novembre 2000, les services de pêche de la marine nationale (NMFS) ont interdit la pêche à la langoustine autour du nord-ouest des îles hawaïennes et, en janvier 200, 340 kilomètres carrés d'habitat océanique - récifs de corail, plages et eau - ont été reservés aux phoques.

Dans la Méditerranée, une interdiction de la pêche - à l'exception des activités traditionnelles et non-motorisées des communautés locales - a été mise en application le long de certains littoraux.

Animal Planet collabore avec les Nations Unies pour promouvoir une prise de conscience dans le monde à propos de la biodiversité et de l'importance de protéger les espèces en voie d'extinction et leur habitat.