Le panda

Le panda géant a capturé le cœur des gens dans le monde entier. Il est devenu le symbole de la protection des espèces en voie de disparition. L'une des attractions favorites du zoo, le panda est extrêmement rare.

Il est difficile d’évaluer le nombre de pandas en vie. On estime qu’il y en a 800 qui vivent à l'état sauvage et environ 100 qui vivent en captivité, la plupart dans des zoos, dans des centres d'élevage et dans des réserves en Chine. Malgré toute l'attention accordée à son sort et les efforts internationaux pour sauver le panda, il risque fort de disparaître.

Autrefois, le panda errait dans les terres en contrebas des montagnes, du Myanmar au nord du Vietnam ainsi que dans l'est et le sud de la Chine. Mais l'agriculture, le développement et les coupes rases ont détruit les forêts de bambous qui leur servaient d'habitat naturel.

Plus de 50% de ces forêts ont été perdues durant les dix dernières années et elles ne sont pas facilement remplaçables. Les bambous ne fleurissent que tous les 80 à 100 ans, il leur faut 20 ans pour pousser suffisamment afin de pouvoir subvenir aux besoins d'une population de pandas.

Les choses se sont aggravées dans les années 1980. La plupart des forêts de bambous de Chine ont péris soudainement de façon inexplicable et plus de 150 pandas sont morts affamés.

La perte de leur habitat associée à l’avance des habitations humaines ont forcé les pandas à se retirer plus haut dans les montagnes où ils sont isolés et incapables de voyager vers les bosquets de bambous qui peuvent encore les faire vivre.

Les scientifiques ne savent pas si les taches noires et blanches des pandas sont un camouflage adapté à leur habitat montagnard ou si cela permet aux animaux solitaires de se reconnaitre. Malheureusement leur belle fourrure fait d'eux une proie facile pour les braconniers. Bien qu'ils soient protégés dans les réserves, les pandas sont parfois tués par des pièges illégaux qui sont destinés aux antilopes et aux cerfs.

Les zoos et les centres d'élevage étudient les habitudes de cet animal solitaire, espérant en encourager l'élevage, mais ce n'est pas du tout facile. Les pandas à l’état sauvage ont  un taux de reproduction très faible et un taux de mortalité infantile très élevé. Selon les chercheurs, ils ne connaissent cependant pas les problèmes de ceux en captivité. A l'état sauvage, tous les adultes males et femelles participent à la reproduction. En captivité, ils sont seulement 28%.
 
Des zones isolées d'habitation pour les pandas ne marcheront pas. Leurs défenseurs disent qu'il est nécessaire de renforcer les réserves de panda actuelles et d'établir des corridors entre elles. La Chine fait de nombreux efforts pour assurer la pérennité de l'espèce. Depuis 1963, le gouvernement a proclamé 13 réserves protégées où les bambous prospèrent, dans six chaines montagneuses isolées dans le Sichuan, Shaanxi,  et dans les provinces Gansuin de la Chine occidentale.

Cependant le problème de la perte d'habitat pour les pandas est un défi pour la Chine à cause de la demande de terre et de ressources par une population de plus d'un milliard de personnes. « Le seul espoir pour la vie des pandas, c'est l'harmonie entre les besoins des hommes et les besoins des pandas. » dit Elizabeth Kemf du Fonds Mondial pour la Nature (WWF). « Les pandas géants ont besoin de vastes étendues de forêts montagneuses tempérées avec beaucoup de bambous; les gens qui vivent à proximité ont besoin de sources de revenus sures et de meilleurs moyens de subsistance; la Chine a besoin de l'aide des peuples du monde pour protéger son "trésor national" pour toute l’humanité ».

Dans le cadre de l’effort mondial pour protéger la planète et les animaux qui l'habitent, le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) gère l'un des plus grands accords au monde, la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES). Ce traité international entre les gouvernements a pour but de s'assurer que le commerce international des animaux sauvages et des plantes ne menace pas leur survie.

L'une des décisions majeures du CITES concerne le prêt des pandas géants aux zoos. Les larges sommes d'argent payées -allant jusqu'à un million de dollars ou plus l'année- sont une incitation à retirer les pandas de leur habitat naturel. Désormais, ils ne peuvent être exportés que si cela aide à protéger l'espèce. Des lieux d’élevage adaptés doivent être mis en place, et tous les bénéfices doivent servir à la protection des pandas géants. La Chine applique des lois strictes contre le braconnage des pandas. Les contrevenants peuvent encourir une peine de prison à vie pour avoir vendu des fourrures au marché noir.

Aujourd’hui, 160 gouvernements sont tenus à la Convention CITES, qui offre une protection à plus de 35 000 espèces d'animaux et de plantes. Pas une seule espèce n'a disparu depuis le début de la CITES en 1975.

Animal Planet collabore avec les Nations Unies pour promouvoir une prise de conscience dans le monde à propos de la biodiversité et de l'importance de protéger les espèces en voie de disparition et leur habitat.