Lors du lancement de la Décennie de l'alphabétisation, le 13 février 2003, au siège de l'ONU à New York, la Vice-secrétaire générale, Louise Fréchette, a souligné que " l'alphabétisation est un problème que le XXe siècle n'a pas résolu. L'une des réussites du XXIe siècle sera l'extension de l'alphabétisation à toute l'humanité ". Rappelant que deux tiers des analphabètes étaient des femmes, Mme Fréchette a déclaré que l'alphabétisation était une condition sine qua non pour parvenir à un " monde plus sûr, plus juste et plus prospère ", notant qu'il n'y avait pas d'outil de développement plus efficace que l'éducation des femmes et des filles. C'est pourquoi les deux premières années de la Décennie seront consacrées au thème " Alphabétisation et égalité des sexes ". " Lorsque les femmes sont instruites et autonomes, les résultats sont immédiats : les enfants sont en meilleure santé, ils sont mieux nourris; les revenus des familles, leurs épargnes et leurs réinvestissements augmentent ", a-t-elle commenté. Et ce qui s'applique aux familles s'applique aux communautés et, finalement, à tous les pays. " Il n'y a pas de temps à perdre si nous voulons atteindre l'Objectif de développement du millénaire d'augmenter les taux d'alphabétisation de 59 % d'ici à 2015, a-t-elle ajouté.

Le Directeur général de l'UNESCO, Koïchiro Matsuura, également présent à la cérémonie, a fait remarquer que l'alphabétisation était une force qui permettait aux opprimés de relever la tête, aux pauvres d'apprendre et aux défavorisés d'exercer leurs droits. La campagne d'alphabétisation pour tous a été intégralement liée à l'ordre du jour des droits de l'homme, a-t-il déclaré. L'alphabétisation n'est pas la panacée universelle à tous les problèmes du développement mais, en tant qu'outil du développement, elle est versatile et fait ses preuves. L'initiative, qui a mis l'accent sur l'alphabétisation comme source de liberté, est destinée à " libérer les populations de l'ignorance, de l'incapacité et de l'exclusion " et de développer leurs capacités d'action, de leur permettre de faire leurs choix et de participer, a-t-il ajouté. Faisant remarquer que le taux d'alphabétisation dans le monde avait baissé au cours des dernières années, M. Matsuura a souligné l'ampleur du défi, notant que tous les partenaires avaient un rôle crucial à jouer.

Le Président de la Mongolie, Natsagiin Bagabandi, l'auteur initial de la résolution sur la Décennie pour l'alphabétisation adoptée par la cinquante-sixième Assemblée en décembre 2001, a mis en garde que la communauté internationale échouera à garantir les droits de l'homme pour tous tant que l'analphabétisme persistera. L'alphabétisation était non seulement la condition première du bien-être économique mais aussi une base solide pour un investissement à long terme assurant une vie meilleure.

L'éducation rend les personnes autonomes, leur donne les moyens de surmonter les obstacles liés au sous-développement, à la pauvreté et au chômage et de contribuer à la cause du développement durable et de la démocratie. Le Président Bagabandi a déclaré que l'élimination de l'alphabétisation nécessitait un partenariat efficace - exigeant un redoublement des efforts, la mobilisation des ressources et la coordination des politiques et des stratégies mondiales.

Le Secrétaire général, Kofi Annan, a noté que " l'alphabétisation est la clé qui permettra à l'humanité de sortir du carcan de la misère et de libérer le potentiel que porte en lui chaque être humain, la clef qui donne accès à un monde porteur de liberté et d'espoir " et a souligné que la Décennie nous " rappelait que l'alphabétisation est un droit fondamental ". Cela était particulièrement vrai de l'alphabétisation des femmes. " Toutes les études qui ont été menées sur la question montrent qu'il n'y a pas d'outil du développement plus efficace que l'éducation des filles et des femmes ", a-t-il affirmé. M. Annan a exhorté la communauté internationale à redoubler d'efforts afin de promouvoir l'éducation des filles, qui constituent la majorité des enfants non scolarisés dans le monde.