Conformément aux buts et principes énoncés dans la Charte des Nations Unies, le Département des opérations de maintien de la paix aide les États Membres et le Secrétaire général dans les efforts qu'ils déploient pour maintenir la paix et la sécurité internationales. Sa tâche consiste à planifier, préparer, superviser et diriger les opérations de maintien de la paix des Nations Unies pour qu'elles puissent s'acquitter efficacement du mandat qui leur est confié, sous l'autorité générale du Conseil de sécurité et de l'Assemblée générale, et sous la responsabilité du Secrétaire général.

Le Département assume la direction politique et exécutive des opérations de maintien de la paix des Nations Unies et veille à l'accomplissement des mandats confiés par le Conseil de sécurité, en se tenant en contact permanent avec les membres du Conseil, les pays fournissant des contingents ou des ressources financières et les parties au conflit. Il s'efforce d'aider le mieux possible les missions sur le terrain et de leur apporter un appui logistique et administratif en faisant une utilisation optimale des moyens disponibles. Il s'agit notamment d'assurer en temps opportun le déploiement du matériel et l'offre de services de qualité, la mise à disposition des ressources financières nécessaires et l'entrée en fonctions de membres du personnel convenablement formés. Le Département cherche à intégrer les efforts des organismes des Nations Unies et des entités gouvernementales et non gouvernementales dans le cadre des opérations de maintien de la paix. Il prodigue également ses conseils aux autres missions politiques et de consolidation de la paix des Nations Unies et leur apporte son appui en ce qui concerne les questions militaires, la police, l'action antimines, la logistique et l'administration.

Si les différentes opérations de maintien de la paix ont des mandats spécifiques, elles poursuivent cependant certains objectifs communs: alléger les souffrances des hommes, instaurer un environnement porteur de paix et mettre en place des institutions qui permettent l'instauration d'une paix durable. La présence sur le terrain d'une opération de maintien de la paix contribue à la réalisation de ces objectifs, puisqu'en intervenant comme tierce partie, l'ONU peut exercer une influence directe sur le processus politique. Le Département s'emploie par ailleurs à réduire les nombreux risques auxquels peuvent être exposés les soldats de la paix sur le terrain.

Les opérations de maintien de la paix peuvent avoir plusieurs composantes, dont une composante militaire, armée ou non armée, et diverses composantes civiles, recouvrant toute une gamme de domaines. En fonction de leur mandat, les missions de maintien de la paix peuvent notamment être amenées à: