La vision des Nations Unies est celle d'un monde où tous les hommes jouiraient pleinement du respect et de l'exercice des droits de l'homme dans un climat de paix universelle. Le Haut-Commissaire œuvre pour que cette vision reste un objectif en encourageant systématiquement la communauté internationale et les États membres de celle-ci à faire appliquer les normes universellement approuvées des droits de l'homme.

Le HCR a été créé en 1951 par l'Assemblée générale des Nations Unies, essentiellement dans le but d'aider les quelque deux millions de réfugiés qui se trouvaient en Europe au lendemain de la seconde guerre mondiale. Depuis lors, le problème des réfugiés a pris les dimensions d'une crise mondiale. Le HCR a déjà secouru des dizaines de millions de réfugiés et s'est vu attribuer deux prix Nobel de la paix pour son action, mais le problème des réfugiés ne cesse d'empirer.

La mission essentielle du HCR est la suivante :

• Assurer la protection juridique des réfugiés et résoudre durablement leurs problèmes soit en les aidant à retourner volontairement dans leur pays d'origine soit en les installant dans d'autres pays;
• Aider d'autres groupes d'individus, notamment les personnes déplacées dans leur propre pays, et leur offrir divers services spécialisés (aide alimentaire d'urgence, assistance médicale, services collectifs et services d'éducation).