Afrique Relance, Nations Unies, Actualités, février 2003

Nigéria : une controverse remet en cause la campagne mondiale contre la polio

Par Michael Fleshman

Des doutes exprimés au Nigéria, alimentés par la guerre contre le terrorisme et la contestation de l'innocuité des vaccins fournis par l'ONU, ont enrayé une très importante campagne de vaccination dans le nord de ce pays d'Afrique de l'Ouest. La controverse menace même ce que l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a qualifié de « meilleure et peut-être dernière chance » d'éliminer complètement la polio. En effet, depuis la suspension de la campagne de vaccination en octobre, des souches de polio propres à la région se sont propagées dans le sud du Nigéria et dans sept autres pays d'Afrique occidentale -- le Ghana, le Togo, le Bénin, le Burkina Faso, le Tchad, la République centrafricaine et le Cameroun. Cette flambée épidémique, qui a obligé les autorités locales à lancer des campagnes de vaccination onéreuses dans des régions auparavant débarrassées de ce fléau, remet en cause les efforts -- et les trois milliards de dollars -- consentis par la communauté internationale depuis 15 ans pour éliminer complètement cette maladie débilitante.

Photo : ©OMS / Sven Torfinn

La controverse s'est déclenchée en juillet dernier, lorsque Datti Ahmed, chef du Conseil suprême de la charia de l'Etat de Kano, qui veille à l'application de la loi islamique, a affirmé que les vaccins contre la polio fournis par le Fonds des Nations Unies pour l'enfance (UNICEF) contenaient des produits chimiques stérilisants et le virus VIH à l'origine du sida. M. Ahmed, dirigeant influent de cette région à large majorité islamique, a accusé les autorités américaines d'avoir délibérément contaminé les vaccins pour réduire la taille de la population musulmane dans le cadre de leur lutte contre le terrorisme. Ces accusations ont conduit les dirigeants de Kano et de deux autres Etats appliquant la charia, le Kaduna et le Zamfara, à suspendre leurs activités de vaccination tant que l'innocuité du vaccin n'aurait pas été établie.

Des tests en laboratoire effectués par les autorités nigérianes et des analyses indépendantes menées à l'étranger n'ont révélé aucune contamination des vaccins. Pourtant, d'autres tests entrepris par les responsables de l'Etat de Kano auraient confirmé la présence d'oestrogènes et d'autres substances étrangères. Une déclaration du 15 janvier du Ministre nigérian de la santé, Eyitayo Lambo, qui annonçait la reprise de la campagne de vaccination, a été immédiatement démentie par les responsables de la santé de l'Etat en question, qui ont affirmé qu'il n'y aurait pas de vaccination tant que l'innocuité du vaccin n'aura pas été prouvée.

La polio « n'est pas maîtrisée » au Kano

Cette controverse, a affirmé à Afrique Relance le directeur de la campagne anti-polio de l'OMS, le docteur David Heymann, a pour enjeu la santé des quelque 15 millions d'enfants de l'Afrique de l'Ouest et le succès de la campagne mondiale d'éradication de la polio. A présent, a-t-il fait valoir lors d'un entretien accordé à la mi-janvier, la polio «n'est pas maîtrisée dans le nord du Nigéria, en raison de la qualité insuffisante des services de vaccination et de promotion. De ce fait, les autorités n'ont pas été capables de dresser 'un mur de l'immunité' qui empêcherait la propagation de la polio».

La région de Kano constitue l'un des six « foyers » de polio encore actifs après le lancement de la campagne mondiale d'éradication en 1988 (voir tableau ci-dessous), qui a permis d'en finir pratiquement avec cette maladie. L'OMS a par ailleurs l'intention d'administrer des vaccinations multiples à plus de 250 millions d'enfants des zones concernées d'ici la fin de l'année 2004, éliminant ainsi tout risque de réapparition du virus.

« La première priorité est de s'assurer que tout le monde fait confiance au vaccin et que le programme de vaccination se poursuit », explique le docteur Heymann. « Les vaccins sont sûrs, on le sait. On les achète auprès de sociétés qui satisfont aux normes de pureté fixées par l'OMS. L'UNICEF achète ces vaccins et les distribue partout dans le monde ; les vaccins utilisés au Nigéria ont donc été administrés partout ailleurs, sans aucun problème ». Les autorités médicales de l'OMS se demandent si les chercheurs de l'Etat du Kano ne prennent pas les légères impuretés de l'eau qui entre dans la fabrication du vaccin pour des contaminants ajoutés au vaccin lui-même.

La politique et l'histoire alimentent les doutes

Le docteur Heymann estime que si les craintes relatives à l'innocuité du vaccin anti-polio n'ont certes aucun fondement, la méfiance de l'opinion publique s'explique en partie par les événements internationaux et par le décès très médiatisé de 11 enfants nigérians en 1996 à la suite de tests d'un médicament expérimental contre la méningite administrés par la société pharmaceutique américaine Pfizer. Paradoxalement, l'inquiétude provoquée par cette controverse dans le monde ne fait qu'intensifier le scepticisme des populations. « Ce qui me fait douter encore plus de cette histoire de vaccination, c'est l'acharnement dont font preuve à ce sujet les pays dits développés », a déclaré un habitant de Kano au journal nigérian Thisday. « Ces gens-là, qui sont justement à l'origine de nos malheurs, prétendent aujourd'hui vouloir aider nos enfants à survivre. Cela me paraît louche ».

Photo : ©OMS / Jean-Marc Giboux

Pour changer ces mentalités, dit le docteur Heymann, l'OMS a mobilisé le soutien de l'Organisation de la Conférence islamique (OCI), de l'Union africaine et de la Ligue arabe pour exhorter la reprise de la campagne de vaccination au Nigéria. C'est ainsi que l'OCI a adopté une résolution en novembre invitant les pays islamiques ayant des cas de polio à redoubler d'efforts en vue d'éliminer ce fléau. Les pays où la polio est endémique doivent s'associer à ces campagnes pour le bien de leurs propres citoyens et des pays voisins, affirme-t-il. « Ce vaccin est disponible partout dans le monde, gratuitement. Les pays qui ne s'en servent pas privent leurs populations de leur capital-santé. En plus, ils se conduisent en voisins irresponsables, car les maladies infectieuses ne connaissent pas de frontières. Ce virus peut sauter dans un avion pour se rendre où bon lui semble », ajoute l'expert de l'OMS.

C'est pourquoi il est indispensable à son avis de trouver une solution rapide au problème qui se pose dans le nord du Nigéria. « Nous devons absolument réussir. Et nous devons trouver un moyen de faire appel à la fois à l'engagement de l'UNICEF sur le terrain, aux responsables islamiques qui sont persuadés que le vaccin ne présente aucun danger et aux différentes couches de la population travaillant ensemble. Ce n'est pas évident, mais c'est ce qu'il nous faut faire », a conclu le docteur Heymann.

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En voie d'extinction Nombre de cas de polio dans le monde en 2003
Nigéria	300
Inde	215
Pakistan	96
Niger*	25
Afghanistan	8
Egypte	1
*comprend les nouveaux cas du Nigéria Source: ONU Afrique Relance, d'après des données de l'Organisation mondiale de la santé

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