Depuis 1945, plus de 80 nations dont les peuples vivaient sous la domination coloniale ont adhéré à l'ONU en tant qu'États souverains et indépendants.

De nombreux autres territoires ont atteint la pleine autonomie soit dans le cadre d'une association politique avec d'autres États indépendants soit en s'intégrant à d'autres États. L'ONU a joué un rôle essentiel dans cette évolution historique.

Il reste aujourd'hui 16 territoires non autonomes. Ce sont: Anguilla, les Bermudes, Gibraltar, Guam, les Îles Caïmanes, les Îles Falkland (Malvinas), les Îles Turques et Caïques, les Îles Vierges américaines, les Îles Vierges britannique, Montserrat, la Nouvelle-Calédonie, Pitcairn, Sainte-Hélène, le Sahara occidental, les Samoa américaines et les Tokélaou.

Les puissances administrantes sont les États-Unis d'Amérique, la France, la Nouvelle-Zélande et le Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande du Nord. La Mission des Nations Unies pour l'organisation d'un référendum au Sahara occidental (MINURSO) se consacre à l'organisation d'un référendum dans ce territoire.