L’expression « Nations Unies », qui est due au Président des Etats-Unis, Franklin D. Roosevelt, apparut pour la première fois au cours de la seconde guerre mondiale dans la Déclaration des Nations Unies du 1er janvier 1942, par laquelle les représentants de 26 pays s’engageaient à poursuivre ensemble la guerre contre les puissances de l’Axe.

En 1945, les représentants de 50 pays à la Conférence des Nations Unies sur l’organisation internationale se sont rencontrés à San Francisco pour élaborer la Charte des Nations Unies. Ils prirent pour base de leurs travaux les propositions rédigées entre août et octobre 1944 à Dumbarton Oaks (Etats-Unis) par les représentants de la Chine, des Etats-Unis, du Royaume-Uni et de l’URSS. La Charte fut signée le 26 juin 1945 par les représentants des 50 pays; la Pologne, qui n’avait pas été représentée à la Conférence, la signa plus tard, mais elle fait néanmoins partie des 51 Etats Membres originels.

L’Organisation des Nations Unies naquit officiellement le 24 octobre 1945, lorsqu’elle fut ratifiée par la Chine, les Etats-Unis, la France, le Royaume-Uni, l’URSS et la majorité des autres pays signataires. La Journée des Nations Unies est célébrée le 24 octobre de chaque année.