Traite transatlantique des esclaves
La traite transatlantique des esclaves est dans l’histoire le plus vaste mouvement forcé de personnes innocentes. D’après les estimations de l’UNESO, cette traite a déraciné 25 à 30 millions d’Africains qui ont été séquestrés et trainés de force dans les Amériques et les Caraïbes. Ces personnes ont enduré une misère indescriptible de même que leur descendants et ce pendant des centaines d’années.
Un navire négrier aperçoit un vaisseau anglais. 1874 Harper’s Weekly - « Cette illustration représente un navire négrier dans la Méditerranée près de la côte africaine, où une importante cargaison d'esclaves a été embarquée. Au loin, on aperçoit un vaisseau anglais, et les officiers du navire négrier se préparent à lever les voiles pour essayer de s'échapper. »
Bien que 400 ans de traite transatlantique d’esclaves représentent un élément majeur de l’histoire mondiale, on n'en sait que très peu sur certains aspects de cette pratique de même que sur ses conséquences irréparables à travers le monde. Ce que l’on sait, c’est que depuis la fin du XVème siècle, l’océan Atlantique, autrefois une barrière redoutable entre les peuples vivant sur les quatre continents et qui empêchait les contacts réguliers entre ces peuples, est devenu pour la première fois un passage commercial qui a combiné les histoires de l’Afrique, de l’Europe, du continent Américain et des Caraïbes.
L’esclavage et la traite transatlantique des esclaves furent les piliers de ce procédé qui a fait du fond de l’océan un tombeau pour les millions qui n’ont pas survécu à l’épouvantable traversée.
Le « commerce triangulaire »
Des navires transportant des marchandises telles que des armes, de l'alcool et des chevaux quittaient les ports européens pour l'Afrique de l'Ouest, où ils échangeaient ces produits contre des Africains réduits en esclavage. Ces esclaves avaient soit été capturés au cours de guerres, soit étaient victimes d'entreprises locales fructueuses de capture et de vente d'esclaves.
Des bateaux lourdement chargés d'esclaves africains se lançaient alors dans la « traversée du milieu » en direction des colonies américaines et européennes des Caraïbes et de l'Amérique du Sud. Pour transporter le maximum d'esclaves, les navires supprimaient souvent leur entrepont. On estime à un sur six le nombre d'esclaves qui mouraient pendant la traversée en raison de l'insalubrité et du manque d'espace. Sur les navires frappés par des maladies ou en proie à une rébellion, le nombre de morts pouvait dépasser un esclave sur deux.
Une fois que les esclaves qui avaient survécu étaient vendus, les navires rentraient en Europe chargés de denrées produites par le travail des esclaves : sucre, tabac, coton, rhum et café.
Justification du système esclavagiste
La traite transatlantique des esclaves s'inscrivait dans un système économique vaste et complet. Les principaux pays commerçants — Espagne, Portugal, Pays-Bas, Angleterre et France — réalisaient des profits à chaque étape du commerce triangulaire et un grand nombre de villes d'Europe ont prospéré grâce aux profits issus des industries agricoles érigées et fructifiées littéralement sur le « dos » des esclaves africains.
La pratique de l'esclavage était souvent justifiée par des raisons philanthropiques ou religieuses. Cette pratique était même codifiée par des lois comme le fameux « Code Noir » de 1685. Ce code français énonçait les droits et les devoirs des maîtres et des esclaves dans les colonies des Amériques et stipulait : « Nous déclarons les esclaves être meubles ». Il mettait en place un système disciplinaire rigoureux qui imposait de fouetter les esclaves et de les marquer aux fers pour des délits mineurs. Mais en même temps, il prétendait « protéger » les esclaves contre les abus de leurs maîtres et prévoyait des jours fériés pour les fêtes religieuses, imposait la religion catholique, tolérait les mariages mixtes et préconisait la préservation des familles.
Abolition de la traite transatlantique des esclaves
Vers la fin du XVIIIe siècle, l'opposition morale et politique à la traite des esclaves grandissait en Grande-Bretagne et aux États-Unis, ainsi que dans d'autres parties d'Europe. Des groupes tels que les Quakers en Amérique du Nord et la Société pour l'abolition de l'esclavage en Grande-Bretagne jouèrent un rôle décisif pour sensibiliser l'opinion publique à la traite des esclaves par le biais de pétitions publiques, de campagnes de boycott et par la diffusion de documents décrivant et parfois illustrant les conditions de vie des esclaves à bord des navires négriers et sur les plantations.
Et il y eut également des révoltes d'esclaves, notamment en Haïti pendant la Révolution de 1791 à 1804. A lui seul, cet événement a marqué un tournant très important dans la traite des esclaves, car les puissances coloniales commencèrent à prendre conscience des risques politiques et militaires posés par ces soulèvements. Ce facteur, conjugué aux voix de plus en plus fortes du mouvement abolitionniste et à de nouvelles conditions économiques qui avaient diminué l'importance économique de certaines colonies européennes, signala le début de la fin de la traite transatlantique.
Il y a 200 ans, au début du mois de mars 1807, le Président des États-Unis, Thomas Jefferson, signait une loi abolissant la traite. Ce même mois, le Parlement britannique, sous l'impulsion des abolitionnistes William Wilberforce, le révérend James Ramsay et John Wesley, interdisait la traite des esclaves dans tout l'Empire britannique. L'Histoire avait pris un nouveau tournant.
Dans les années qui suivirent, d'autres pays d'Europe mirent en place des lois interdisant l'esclavage, mais ce n'est que 80 années plus tard que la traite transatlantique des esclaves a enfin cessé, après que Cuba et le Brésil l'ont abolie en 1886 et 1888 respectivement.
Legs
Le legs de la traite transatlantique des esclaves fait l'objet de nombreux débats. Il est certain que la traite a entraîné la destruction d'une partie importante de la langue, de la culture et de la religion de millions d'Africains réduits en esclavage. Le « départ » d'un si grand nombre d'habitants de l'Afrique a perturbé l'économie du continent et, d'après certains chercheurs, cela aurait désavantagé l'Afrique de manière permanente par rapport à d'autres régions du monde. D'aucuns font également valoir que l'esclavage a redéfini l'Afrique aux yeux du monde, laissant derrière lui un racisme persistant et l'image stéréotypé de l'infériorité des Africains.
Rompre le silence pour ne pas oublier
Le 17 décembre 2007, l'Assemblée générale des Nations Unies a proclamé qu'à partir de 2008, le 25 mars serait chaque année la Journée internationale de célébration du bicentenaire de l'abolition de la traite transatlantique des esclaves. On ne sait pas grand-chose des 400 années qu'a duré la traite transatlantique des esclaves et de ses conséquences à long terme dans le monde, ni des contributions des esclaves à l'édification des sociétés qui les ont réduits en esclavage. Ce manque de connaissance a eu pour effet de marginaliser les peuples d'origine africaine en Europe, en Amérique du Nord et en Amérique du Sud.
L'objectif de cette Journée est d'honorer la mémoire de ceux qui ont perdu la vie à cause de l'esclavage et de ceux qui ont subi les horreurs de la traversée du milieu et ont lutté pour obtenir leur liberté. C'est également une journée consacrée à l'examen des causes, des conséquences, et des enseignements de la traite transatlantique des esclaves en vue de sensibiliser le public aux dangers du racisme et des préjugés.
