Con ocasión de su tercer período de sesiones, celebrado en abril de 1995, la Comisión sobre el Desarrollo Sostenible aprobó un programa de trabajo sobre indicadores de desarrollo sostenible. El programa de trabajo incluía una lista de 134 indicadores organizados dentro del marco de impulso-estado-reacción. En ese marco, los indicadores de impulso representan actividades, pautas y procesos humanos que tienen repercusiones para el desarrollo sostenible, los indicadores de estado indican el "estado" del desarrollo sostenible, y los indicadores de reacción indican opciones de política y otras reacciones a los cambios que se producen en el estado del desarrollo sostenible.

Se prevé que los países utilicen estos indicadores a nivel nacional en el proceso de adopción de decisiones. No todos los indicadores se aplican a todas las situaciones. Se entiende que los países tendrán que optar por los indicadores que sean pertinentes para sus prioridades, metas y objetivos nacionales.

Tras la decisión de la Comisión sobre el Desarrollo Sostenible y la adopción de un plan de aplicación por parte de expertos de las diversas organizaciones que intervenían en el seguimiento, se puso en marcha la preparación de las hojas de metodología para cada uno de los indicadores. La finalidad de las hojas de metodología es proporcionar a los usuarios a nivel nacional información suficiente sobre el concepto, el significado, los métodos de medición y las fuentes de datos para cada indicador a fin de facilitar la recogida y el análisis de datos. El proceso fue coordinado por el Departamento de Coordinación de Políticas y Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, aunque se basaba en la labor realizada sobre los indicadores por diversas organizaciones. Colaboraron activamente en él numerosas organizaciones del sistema de las Naciones Unidas, otras organizaciones intergubernamentales y organizaciones no gubernamentales.

Las organizaciones que han colaborado en la preparación de los indicadores y en la elaboración de las hojas de metodología son: Departamento de Información Económica y Social y Análisis de Políticas de las Naciones Unidas (DIESAP); Departamento de Coordinación de Políticas y de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas (DCPDS); Departamento de Apoyo al Desarrollo y de Servicios de Gestión de las Naciones Unidas (DADSG); Departamento de Asuntos Humanitarios de las Naciones Unidas (DAH); secretaría del Convenio Marco sobre el Cambio Climático; Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF); Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD); Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) y su Oficina de Lucha contra la Desertificación y la Sequía (UNSO); Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y la secretaría del Convenio de Basilea; Universidad de las Naciones Unidas; Comisiones Regionales de las Naciones Unidas; Centro de las Naciones Unidas para los Asentamientos Humanos (Hábitat); Organización Internacional del Trabajo (OIT); Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO); Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO); Organización Mundial de la Salud (OMS); Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT); Organización Meteorológica Mundial (OMM); Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial (ONUDI); Banco Mundial; Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA); Oficina de Estadística de las Comunidades Europeas; Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE); Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT); Unión Mundial para la Naturaleza (UICN); Instituto Internacional para el Desarrollo Sostenible (IIDS); Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados (IIASA); Instituto Nacional de Salud Pública y Protección del Medio Ambiente de los Países Bajos (RIVM); New Economics Foundation; Comité Científico sobre Problemas del Medio Ambiente (SCOPE); Worldwatch Institute; Instituto de Recursos Mundiales; Fondo Mundial para la Naturaleza; e Instituto del Clima, el Medio Ambiente y la Energía de Wuppertal.

En febrero de 1996 el Organismo de Medio Ambiente del Japón, en colaboración con el DCPDS, organizó en Glen Cove, Nueva York, una reunión de expertos gubernamentales con el fin de examinar y evaluar las hojas de metodología desde el punto de vista de los usuarios potenciales. Las hojas de metodología se remitieron también a una lista de expertos internacionales para que formularan observaciones al respecto.

Las organizaciones encargadas revisaron las hojas de metodología y en el cuarto período de sesiones de la Comisión de Desarrollo Sostenible, celebrado en abril y mayo de 1996, se presentó un primer proyecto de publicación como documento de antecedentes Nº 15. Desde entonces los organismos principales han presentado nuevas hojas de metodología y revisado otras que se han incorporado a la versión revisada del documento. En algunos casos, las hojas de metodología se encuentran todavía en proceso de preparación, pero se han incluido, a modo de recordatorio, el nombre del indicador, una breve definición, la unidad de medida y su situación dentro del marco. La labor tendente a completar y revisar las hojas de metodología debe proseguir en el marco de la segunda fase del programa de trabajo sobre los indicadores de la Comisión sobre el Desarrollo Sostenible.

Esa segunda fase se centra en la mejora del intercambio de información entre todos los interesados, la capacitación y el desarrollo de la capacidad a nivel regional y nacional y la vigilancia del uso de los indicadores en los países que se han mostrado interesados por el proceso. La publicación se ha enviado a todos los gobiernos para ayudarlos a utilizar los indicadores en el proceso de adopción de decisiones. Además, se ha prestado asistencia por medio de cursos prácticos regionales, el primero de los cuales se celebró en Bangkok (Tailandia) en noviembre de 1996, el segundo en San José (Costa Rica) en marzo de 1997, y el tercero en Accra (Ghana) en junio de 1997. Esas reuniones han servido como plataformas de información e intercambio de experiencias.

A medida que se examine la información recibida sobre los indicadores y los resultados de los ensayos y prosiga la labor de análisis se introducirán nuevas mejoras en los indicadores y las hojas de metodología. Ello entraña, a más largo plazo, el desarrollo de la labor sobre las interrelaciones, los indicadores que presentan un elevado nivel de agregación y el marco conceptual y la recogida de datos sobre los indicadores ambientales.