En 1996, l'Assemblée générale a invité les États Membres à célébrer la Journée internationale de la tolérance le 16 novembre de chaque année par des activités s'adressant aux établissements d'enseignement et au grand public (résolution 51/95 du 12 décembre). Cette initiative s'inscrivait dans le prolongement de l'Année internationale des Nations Unies pour la tolérance (1995), proclamée par l'Assemblée générale en 1993 (résolution 48/126) sur la recommandation de la Conférence générale de l'UNESCO, dont les membres avaient adopté le 16 novembre 1995 la Déclaration de principes sur la tolérance et le Plan d'action destiné à donner suite à l'Année des Nations Unies pour la tolérance.

Le Document final du Sommet mondial de 2005 (A/RES/60/1), réaffirme l'engagement des chefs d'Etat et de gouvernement à améliorer dans tous les domaines le bien-être humain, la liberté et le progrès, et à encourager la tolérance, le respect, le dialogue et la coopération entre les différentes cultures, civilisations et populations.