冷战结束后，族裔、宗教和国内冲突大量爆发，数百万儿童、妇女和男子历尽苦难。1994年卢旺达发生冲突和灭绝种族行为，其它地方，特别是非洲、西亚、前南斯拉夫和前苏联一些地区，不断出现紧急情势，原本为大力提供国际人道主义援助已感到紧张的系统，更加疲于应付。
加之，受自然灾害影响的人数越来越多，特别是发展中国家。1960年代以来，全球因自然灾害死亡的人数几乎增加了十倍，发展中国家占总数的90％。这表明贫穷、人口压力和环境退化导致破坏规模扩大的程度。1960年代到1980年代之间，全世界自然灾害造成的经济损失增加了三倍，1991年和1992年之间增加了40％，从约440亿美元上升至620亿美元。
联合国的主要责任之一是提高国际人道主义援助的速度和效益，加强国家防备和应付紧急情势的能力。发生重大人道主义紧急情势时，需要协调计划、后勤、外交和募集资金，才能有效进行国际援助。联合国由人道主义事务部(DHA)协调，在上述方面都发挥重大作用。
联合国主要通过六个业务机构积极提供人道主义援助，并发挥催化作用，推动政府、国际人道主义组织和非政府组织(NGOs)采取行动。
联合国的人道主义外交，对赢得机会联系因冲突受苦的人们往往有关键作用。可是作战各方违反人道主义原则和威胁救济工作人员的安全却日益令人担忧。
1992年6月至1993年6月间，联合国向各金融署发出了52次联合呼吁，目的是帮助约30个国家的1.8亿人民。原指望募集114亿美元的资金，实际募得73亿美元。
联合国的人道主义行动不限于救济，还包括长期复兴和发展。目的是保证紧急救济促进今后的发展。可持续的经济和社会发展仍然是免受灾难（不论是自然还是人为灾难）的最佳保障。
联合国援助的方法之一是帮助国家将防灾备灾纳入总体发展规划。为了提高必须防灾备灾的意识，大会宣布1990－2000年为国际减少自然灾害十年。十年的目标之一是鼓励提高国家能力，减少在灾害面前无能为力的状况。十年还努力加强国际合作，减少尤其是发展中国家自然灾害造成的人命损失、经济破坏和社会混乱。十年中期全球会议（1994年日本Yohohama）将科学家、技术人员和决策者聚集一堂，研制防灾、备灾、减灾战略。
人道主义事务部 )
联合国人道主义事务部（人道部）协调联合国系统对自然和人为的重大人道主义紧急情势作出反应，提倡加强防灾、备灾行动。人道部同联合国业务机构、各国政府、区域组织、非政府组织、政府间人道主义组织等密切合作。人道部同联合国环境规划署（环境规划署）之间目前的一项安排将涵盖紧急情势的环境方面。
秘书长应大会1991年之请，于1992年将原先主要注重自然灾害的联合国救灾协调员办事处（救灾协调处）和十年秘书处合并为人道部。人道部的任务是发挥领导作用，确保联合国系统对自然灾害、技术灾害（如1986年乌克兰切尔诺贝利核电厂爆炸）、以及重大人道主义危机（其中许多是国内或国家之间冲突造成的）迅速作出反应。
主管人道主义事务副秘书长兼任联合国紧急救济协调员，是联合国系统中有关人道主义紧急情势的主要政策顾问、协调员和宣传员。协调员同联合国系统业务机构首长和主要非政府组织的负责人以及各国政府和国际人道主义组织合作，就紧急情势向联合国秘书长提出咨询并建议应采取的行动。紧急救济协调员主持由下列致力于人道主义救济的业务机构负责人组成的机构间常设委员会(IASC)：联合国开发计划署（UNDP, 开发计划署）、联合国儿童基金会（UNICEF, 儿童基金会）、联合国难民事务高级专员办事处（UNHCR, 难民专员办事处）、世界粮食计划署（WFP, 粮食计划署）、联合国粮食和农业组织（FAO, 粮农组织）和世界卫生组织（WHO, 卫生组织）。主要的人道主义组织，如国际移徙组织和红十字国际委员会也参加。红十字会与红新月会国际联盟和其他非政府组织也应邀参加。
机构间常设委员会拟定全系统对具体紧急情势的反应，决定优先事项，目的是支持强化国家内部救济能力的活动。该委员会还处理紧急情势的好几个其他方面，如协助世界上约2600万国内流离失所者（在本国境内因灾害或人道主义危机而流离失所的人），处理地雷的行动（全世界约有1亿地雷）和原战斗员的复员。
人道部协调联合国业务机构外地特派团对需要作出评估；发布机构间呼吁，为人道主义援助筹资；组织捐助者会议和后续安排；监测对呼吁的捐助反应；发表报告便于捐助者和其他人了解进展情况。
联合国人道主义救济几乎全部由自愿捐助供资。仅1994年，除已有的呼吁外，人道部发出的机构间联合呼吁募得27亿美元，援助20国的2700万人。
人道部管理一项5000万美元的中央应急循环基金，便利在捐助界提供资金之前对紧急情势迅速采取人道主义行动。从1992年基金开展业务至1995年5月底，各人道主义机构共向基金借款38次，提款1.16亿美元，到1995年5月底有1亿美元已归还基金。
为及时组织全系统向受人道主义紧急情势影响地区作出一致反应，避免重叠，重复和浪费资源以及查明资源短缺情况，协调至关重要。遇到发展中国家出现紧急情势，驻地协调员（一般是开发计划署驻地协调员）或特别任命的一位人道主义协调员直接向紧急救济协调员报告并同政府、非政府组织以及其他人道主义机构合作，协调联合国系统在国家一级的回应。
此外，在许多易受灾的发展中国家里，已建立了由驻地协调员领导的联合国各机构国家一级代表组成的联合国灾害管理队。这些队作好安排，一旦遇到紧急情势就协调救济活动。
人道部为及时回应并分发灾难信息，实行24小时值班制。为了能对紧急情势，尤其是自然灾害迅速作出反应，人道部在捐助国政府参与下，建立了联合国灾害评估和协调常备工作队，该队可以立即部署到受灾国去帮助地方和全国主管当局确定需要什么救济并进行协调。人道部还可能使用民事和军事紧急队和专门知识对天灾作出反应。该部在意大利比萨设有一个救济物资仓库，可以作为救济物品的空运中心。
人道部与其他国际机构和非政府组织合作，帮助在70余国开展了旨在改进备灾的方案，该部的自然灾害预警系统已经扩大，包括其他紧急情势的信息。人道部和开发计划署联合管理的灾害管理训练方案，向40余国的约1500人提供了培训。人道部还编制了灾害管理能力中央登记册，其中包括人道主义组织管理的紧急物资储备登记册，灾害管理专门知识登记册，和可用于国际救灾援助的军事和民防资源登记册。
大会1991年要求改进人道主义援助的协调工作，强调必须解决紧急情势的根源和确保预警，防灾备灾，有效的人道主义救济以及向复兴和发展过渡。提供人道主义救济的方法应支持复兴，恢复和长期发展。
联合国粮食和农业组织（粮农组织）往往被要求来帮助农民在水灾、畜疫和类似紧急情势后恢复生产。粮农组织的特别救灾工作处协调其救灾援助。1977年和1994年10月之间，该工作处进行了444个项目，合计费用为2.409亿美元。
粮农组织全球信息和预警系统每月发布世界粮食形势报告。 特别警惕通告则为各国政府和救济组织指明受粮食短缺威胁的国家。
联合国儿童基金会（儿童基金会）虽然主要是帮助发展中国家为儿童和母亲建立长期服务，在紧急情势下也迅速行动，满足他们的眼前需要。
儿童基金会同人道部、其他联合国机构和许多非政府组织密切合作，其紧急援助集中在为遭受创伤的儿童提供保健、营养、供水以及卫生、基础教育和社会心理康复。儿童基金会率先倡导在武装冲突中为儿童所需人道主义救济建立安全通道的概念，在非洲、亚洲、欧洲和中东创设“平静日”和“和平走廊”。儿童基金会还日益参与举目无亲儿童方案，以及禁止使用地雷的工作。
儿童基金会的紧急方案基金是迅速回应紧急情势，在收到捐款之前分配资金的最重要手段之一。
在发生紧急情势或自然灾害时，联合国开发计划署（开发计划署）驻地代表同紧急救济协调员合作，在管理救济和复兴工作中发挥重大作用。各国政府往往要求开发计划署协助制定复兴方案和调拨捐助者的援助。
开发计划署协助保证恢复活动同救济行动相结合。人道主义援助因而和发展支助相联系，使困难地区尽早重新开始可持续的发展。
开发计划署复兴项目旨在减轻贫穷，贫穷往往是内乱的根源。为保证所提供资源发挥最大效用，执行每一项目时都同地方和中央政府官员以及开发计划署在该国的驻地办事处磋商。这种以社区为基础的方法为阿富汗、柬埔寨、萨尔瓦多和苏丹等数十万战争和内乱的受害者提供紧急而又持久的救济。今天，由于执行了培训方案，信贷计划和基础设施项目，许多饱受冲突之苦的社区已提高了生活水准。
联合国难民事务处高级专员办事处（难民专员办事处）( 见 下文难民援助一节。
发生自然灾害和战争、内乱和族裔或宗教暴力酿成粮食短缺，在需要为难民展开紧急救济行动时，世界粮食计划署（粮食计划署）是联合国的关键行动机构之一。
粮食计划署的任务是：提供救济援助；它可提供运输和后勤这一可贵的服务，因而可协调来自各方的紧急供应品；向捐助者提供其专门知识和经验；管理国际紧急粮食储备，即供应世界各地紧急需要的粮食储备。
粮食计划署同人道部、其他联合国机构、政府组织和非政府组织密切合作。它评估需要，调动捐助者的捐助，统管全国粮援的运输和分配。粮食计划署和难民专员办事处之间新的工作安排于1992年生效，规定由粮食计划署经手向难民提供大部分粮食。
粮食计划署越来越多的发展项目扶助从救济走向发展。有时紧急情势和救济行动加强了社区致力于发展活动的能力。
在联合国系统内，世界卫生组织（卫生组织）紧急和人道主义行动司（紧急行动司）协调国际上在卫生领域内对紧急情势和自然灾害作出反应。卫生组织庞大的技术网络被用来就流行病监测、传染病控制、卫生信息和保健紧急培训向会员国提供专家咨询。紧急行动司的紧急救济活动包括提供紧急药品和物品、向实地提供救济情势评估技术特派团和技术支助。至于紧急情势的准备工作，紧急行动司的主要目标是加强会员国的国家能力来减轻紧急情势和灾害对健康的危害。
1994年，卫生组织参加许多国家的救济行动，提供专门技术知识和紧急医疗用品。非洲、欧洲和拉丁美洲暴发霍乱、脑膜炎或疟疾以后，都要求卫生组织为控制和预防活动协助调动国际援助。1995年，扎伊尔发生伊波拉出血热后，卫生组织协助建立了国际科学和技术咨询委员会，成功地控制了该流行病。
联合国难民事务高级专员办事处（UNHCR, 难民专员办事处）设立于1951年，执行两项主要任务：为难民提供国际保护和为难民问题寻找持久解决办法。难民专员办事处成立后，已帮助3000余万难民寻得持久解决办法，开创了新生活。为了对今天的难民问题作出有效的回应，高级专员采取了预防、回应紧急状况和解决问题三管齐下的战略。
1995年初，难民专员办事处关切的难民和其他人们有2700万。这一数字包括1450万难民以及返回者和未跨越国际边界的流离失所者等其他相关群体。高级专员在处理难民和该办事处关切的其他人们时，严格地受人道主义考虑的指导。根据难民专员办事处的规程，难民是指因有正当理由畏惧由于种族、宗教、国籍或具有某种政治见解的原因，留在其本国之外，并由于此项畏惧而不能或不愿受该国保护的人。难民的国际法律地位的要素是广为接受的不推回原则，该原则禁止将一个人驱逐或强迫送回有正当理由畏惧的国家。
难民专员办事处关注的是规程界定的难民；1985年大会第40/118号决议界定的返回者；和联合国要求难民专员办事处协助的流离失所者。
原来定义的难民虽仍是难民专员办事处的核心任务，但逐渐又增添了补充标准。在当今许多情势下，难民专员办事处为逃避迫害、冲突、大规模的违反人权情况的难民提供保护和援助。
现在世界上约有2600万流离失所者，他们的需要同难民很相似。大会和秘书长日益要求难民专员办事处保护或援助内部流离失所的特别群体。例如1995年初，难民专员办事处向阿塞拜疆、波斯尼亚－黑塞哥维纳、俄罗斯联邦的车臣地区、格鲁吉亚、卢旺达、索马里、斯里兰卡和塔吉克斯坦的内部流离失所者提供了人道主义救济。
为向难民提供国际保护，难民专员办事处倡导通过和实施对待难民、特别是保护难民在避难国的权利和保护难民不被迫返回本国的国际标准。为持久解决难民的问题，该办事处设法便利难民自愿返回和重新在本国安置，如果这一办法行不通，则便利他们在避难国安置或到第三国定居。
有两项国际条约界定了难民的法律地位，1951年《关于难民地位的公约》和公约的《1967年议定书》界定了难民的权利和义务。截至1995年5月1日，有128个国家加入其中之一或两项都加入。另一项重要的法律文书是非洲统一组织1969年通过的《关于非洲难民某些特定方面的公约》，截至1995年5月1日，有41个缔约国。
难民专员办事处的一些基本费用由联合国经常预算支付，因为它是大会的一个附属机关，但是它的保护和援助方案完全靠自愿捐助。
难民专员办事处的援助活动分为两大类，即一般方案（包括紧急基金）和特别方案。1994年内，难民专员办事处一般方案支出约4.15亿美元，特别方案支出7.76亿美元（包括秘书长呼吁得到的资金）。
难民专员办事处同联合国系统其他机构、政府间组织和非政府组织合作。非政府组织不仅从自身的资源中提供大量的援助，而且在执行特别项目时还往往充当难民专员办事处的业务伙伴，它们对宣传难民事业也有重要作用，有200多个非政府组织同难民专员办事处的救济和法律援助方案合作。
难民专员办事处1954年和1981年两度获得诺贝尔和平奖。
遍布世界的难民. 。非洲由于内乱和族裔冲突、侵犯人权、旱灾和饥荒以及随之而来的苦难，有数百万人离乡背井。到1995年初，非洲收留了680万难民，接近全世界难民人数的一半，包括200余万卢旺达人。还有更多的人内部流离失所。估计1994年非洲约有1600万人内部流离失所，比1980年估计的400万急剧增多。难民和避难问题在1990年代初期成为欧洲的重大问题，1991年底南斯拉夫爆发的冲突产生了第二次世界大战后欧洲最大的难民流。1991年11月，难民专员办事处接受秘书长指派的任务，作为联合国的牵头机构向当时估计受到影响的约50万人提供保护和援助。到1995年5月，需要援助的人数增加到350万。
1990年代初期，同欧洲和部分非洲和亚洲发生重大紧急情况相反，不同国家在解决难民问题方面有积极进展。例如，1994年全世界有200万人自愿遣返，大多数在非洲和亚洲。1993年，难民专员办事处在莫桑比克进行了一次成功的遣返行动。到1995年4月，在六个邻国的170万莫桑比克难民返回家园。1997年中，由难民专员办事处援助的最大的遣返工作是：卢旺达（220，000）、波斯尼亚和黑塞哥维那(105,000)、布隆迪(89,000)和阿富汗(87,777)。
为确保难民和内部流离失所者返回家园后能重建生活，难民专员办事处同许多其他机构合作便利重返社会。为使重返社会获得成功，需要给予受影响者紧急援助，并由受破坏地区的发展方案加以支持，保证返回者有创收机会。
为此目的，难民专员办事处在返回者社区执行“速效项目”并同发展机构合作。为给难民问题寻找持久解决办法，现在已明确承认和平、稳定、安全、尊重人权和可持续发展是互相联系的。