农业的特殊属性使其成为促进发展的独特工具
农业可以通过与其他部门协作，给我们带来更快的增长、更少的贫困以及更可持续的环境。本《报告》中，农业包括作物种植业、畜牧业、林木种植业（营林业）和水产养殖业，但不包括采伐林木的森林工业和商业性水产捕捞业，因为对后两者需要进行非常不同的分析。当然，在讨论森林砍伐、气候变化和环境功能问题时，我们还是考虑了农业与林业的交互作用。
农业对发展具有多方面贡献
作为一项经济活动，一种谋生手段，环境功能或环境服务的一个提供者，农业是促进发展的独特工具。
作为一项经济活动。农业可以是国民经济增长的源泉。它为私营经济提供了投资机会，是涉农产业和农村非农经济发展的基本驱动。全世界2/3的农业增加值是由发展中国家创造的。在传统农业国组别，农业增加值占国内生产总值(GDP)的平均比重为29%，创造这部分增加值使用了劳动力总数的65%。在转型中国家和已经城市化国家，与农业相关的制造业和服务业通常占国内生产总值的30%以上。
由于大多数农村穷人取食于农业，所以农业生产对于保障粮食安全至关重要。对撒哈拉以南非洲的12个国家、2亿人口而言，农业尤其关键——这些国家国内生产波动大，主要粮食作物可贸易性低，并且外汇储备限制了他们利用国际市场满足国内需求，从而饱受粮食危机周期性爆发之苦（食品援助有不确定性）。对于他们来说，通过提高和稳定国内生产保障粮食安全非常重要。
作为一种谋生手段。农村人口中约有86%以农业作为谋生之道。农业为13亿小农生产者和无地雇工提供了就业机会，为农村社区的生生不息奠定基础。
当城市发生震荡时，农业还提供了相当于社会福利的保障。发展中国家55亿人口中，有30亿（将近人类总数的一半）住在农村。这些农村居民中，据估计有25亿人的家庭生计与农业密切相关，其中15亿人所在的家庭属于小农经营。3
近年发展中国家贫困率（每天1美元标准）的下降（从1993年的28%降至2002年的22%），主要就归功于农村贫困下降（农村贫困率从37%降至29%，而城市贫困率基本维持不变，为13%）。而农村贫困人口的减少中，80%以上归功于农村地区的条件改善，而不是贫困人口的迁出。因此，农村人口向城市迁移并不是农村（及全球）减少贫困的主要手段——这与人们的一般感觉刚好相反。
然而，农村贫困人口的大规模下降（从1993年的10.36亿降至2002年的8.83亿）仅集中在东亚和太平洋地区
（见图1）。在南亚和撒哈拉以南非洲，农村贫困人口持续增加，到2040年甚至可能超过城市贫困人口；这些地区要特别优先利用农业来减少贫困。
图1：1993-2002年南亚和撒哈拉以南非洲贫困人口的增加（每天1美元标准）
资料来源：Ravallion、Chen 和 Sangraula，2007。
作为环境功能的提供者。农业在利用（常常是滥用）自然资源中，会对环境产生正向和负向影响。农业目前是最大的水资源使用者，它导致了水资源短缺。在相当大程度上，农业肇始了地下水枯竭、农用化学物质污染、土壤肥力衰退和全球气候变化（农业温室气体排放占总排放量的30%）。但是农业也通过固碳（指捕获、分离、存贮或再利用二氧化碳——译者注）、流域治理和保持生物多样性，扮演了环境功能提供者的角色，尽管这一角色通常不被承认并且是无偿的。随着资源日益稀缺、气候变化加剧以及环境成本更多地被纳入核算，农业不能够再像过去那样使用自然资源。降低农村贫困人口的耕作系统对气候变化的脆弱性迫在眉捷；理顺农业与自然资源保护、农业与环境的关系，必须成为“以农业促发展”整体框架的一部分。