不断变化的知识图景
在现实政策的制定过程中，东亚在地区一体化和地区合作方面，围绕着贸易自由化、早期贸易协议里“纠缠不清，乱成一团”的复杂条款、对外国投资者的税收优惠以及新的地区金融安排等诸多问题上都存在激烈争论。同时，政策制定者还要关注在国内需要做出哪些调整以应对一体化和快速发展带来的各种矛盾，如城市拥挤、腐败和缺少社会凝聚力等问题。经济学家对上述许多问题的争论贡献很少，换句话说，他们从东亚的成功中所学到的东西要远远多于他们所教授的东西。新古典增长模型关于如何取得经济成功的“万灵药方”——宏观经济的稳定、储蓄、开放和教育——似乎无法再为政策讨论提供真知灼见。对于大部分东亚国家而言（朝鲜和缅甸除外），新古典增长模型提出的基本原则虽然非常重要，但也没有什么更深刻的洞见了。1990年代以来建立在一系列实证检验基础上的有关经济发展的新的研究不仅在理论上更加完善，而且形成了有助于指导实际政策的理论范式。
图2：现在东亚一半以上的贸易都发生在这一区域
因此，有必要简单了解这些现代经济理论，这其中包括新国际贸易理论（贸易包括什么？）、新增长理论（什么使得富裕国家能够继续保持快速增长，其增长速度甚至常常超过贫困国家或中等收入国家）、新经济地理理论（增长出现在哪里？）等等。这些理论有一个共同的核心：通过放松规模稳定收益假设并强调规模经济，就能够用更符合现实的方法来解释复杂的市场。规模经济是指当生产规模上升后，生产成本将会下降的一种趋势（或者是引入新产品后，产品开发成本下降的趋势）。规模经济模型建立在新的不完全竞争模型的基础之上，这一新的不完全竞争模型即使在存在收益递增的情况下也具有很强的解释力。对于东亚的中等收入国家来说，新的理论或许有助于它们采取新的增长战略以应对专业化趋势所带来的挑战。
图3简单总结了产业组织、国际贸易、经济增长以及经济地理学等新理论的基本原理。经济增长来源于充分利用了专业化和创新所产生的规模经济效应，特别表现在由商品贸易、货币流动和观念传播推动的国际一体化进程之中。国际一体化导致空间和社会层面的巨大变化，对国内一体化、城市化进程和收入分配都将产生重要影响。如果这些问题得到有效管理，那么国际一体化带来的空间和社会变化不仅能够通过生产的集聚效应形成更大的规模经济，而且将为更快的技术信息传播提供动力。但是，如果这些问题得不到有效管理，那么空间和社会的变化很可能引发规模经济的负面后果，如拥挤、污染、社会动荡以及腐败，这样就会极大地降低投资与增长的资源潜力。
图3：中等收入国家的经济增长
规模经济在东亚发挥了非常重要的作用。形成规模经济的原因之一是产品市场。产量的增加（行业层面的规模经济）会带来效率收益。大生产商能够降低宣传、营销和产品开发等单位产品生产的固定成本，由此形成更大的规模经济（公司层面的规模经济）。当公司相邻集聚时，它们不仅能够创造出专业化水平更高的中间产品市场，而且降低了运输成本（积聚效应）。
形成规模经济的另一个重要原因是劳动力市场。大城市里的工人具有更高的生产效率，这是因为他们不仅有机会寻找到最适合自己的工作，接受技能培训以适应市场需求，而且他们也更容易了解同类企业的相关信息。
我们不难发现，所有这些因素都在东亚地区发挥着作用。一个突出的例子是中国南方小城东莞。在过去25年的时间里，这座城市一直保持着年均25%的增长率，经济总量是1980年的144倍，其成功的原因就在于它充分利用了规模经济效应，并且通过采取良好的公共政策避免了经济发展给社会带来的负面影响。