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地球的表面70％被水覆盖着。但这当中97.5％是咸水，余下的大部分是冰山、冰川或终年的积雪，支撑着全人类生存的
淡水，只占全球水量不到1％。但在20世纪，全世界用水量的
增长率是人口增长的两倍。目前全世界有十多亿人没有洁净的饮用水，每年有220万人死于与污水或恶劣卫生条件相关的疾病；而到2050年，全世界估计会有大约70亿人面临用水短缺。联合国把2003年定为国际淡水年，就是希望提高人们对问题的了解和重视，改变现行的、不可持续的作法和政策。正如安南秘书长所说，水是我们21世纪生存与可持续发展的生命线。
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