联合国会员国是主权国家，《联合国宪章》是主权最强有力的一项保障，其中规定主权原则是联合国的中心支柱之一。同时，当今世界面临的大多数问题非常复杂，不可能由任何一个国家单独解决。联合国是世界各国聚会解决共同问题的场所。与其他国家共事是行使主权而不是限制主权。各国通过联合国在具体领域合作，建设能规范国际生活的构架。各国自愿决定协同工作，因为它们认为这符合其最佳利益。联合国的普遍性和公正性为各国能从合作中实现最大收益提供了共同基础，同时保证它们的主权得到保护。

正如民主社会的个人不论贫富和强弱都享有平等投票权那样，所有国家在大会中都享有同样的投票权。因此，大会的投票准确地反映了世界舆论。大会的决定虽然对会员国不具有法律效力，但却代表了国际社会的道义权威。

在1960年之前，有些国家抱怨工业化国家 “自动多数”的局面。到1960 年之后，随着许多新独立国家加入联合国，另一些国家则抱怨发展中国家的“ 多数暴政”。事实上投票的格局每每变化很大，要视所涉有关问题而定， 意见相同的国家在共同关心的问题上的投票往往趋于类似。不过，国际事务中新的合作精神越来越倾向于以协商一致意见决策。由于会员国通过谈判和调停寻求各方 同意的解决办法，现在大会的大多数决议都未经表决而获得通过。

虽然联合国是一个由国家组成的世界组织，但是联合国的框架为其他行为者的参与提供了机会，而他们的合作对于解决全球问题日益重要。民间社会 -- 非政府组织、商界、工会、专业协会 -- 的各种意见都有助于联合国的工作，而且它们越来越多地参与联合国的活动。联合国还扩大了与研究和学术机构、青年团体和其他协会的合作。

秘书长定期与私营部门进行协商，与商界领导人和商业组织会晤，请他们协助实现联合国的目标。他提出了一项《全球契约》，作为这种关系的指导原则。各国商界领导人按照《契约》承诺实施人权、劳工标准和环境等准则。北方和南方有几百家大小公司以及工会和非政府组织都加入了《契约》。同有些看法恰恰相反，《契约》不接受公司资助，不给予公司认可或表彰，联合国的徽记得到严格的保护。《契约》力图让公司通过学习、对话和项目支持联合国的目标。

关于慈善事业，1997年时代-华纳公司共同董事长特德·特纳宣布向联合国发展和援助方案捐赠10亿美元。所捐款项由他的联合国基金会与联合国国际伙伴关系基金 协调经管。2000年比尔·盖茨和梅林达盖茨基金会向联合国支助的全球疫苗和免疫联盟（免疫联盟）赠款7.5亿美元。世界扶轮社向卫生组织消灭小儿麻痹症的工作赠款4亿 多美元，世界上的狮子俱乐部为儿童基金会的许多方案提供帮助。

在联合国开展活动最突出的是非政府组织。非政府组织是指地方、国家或国际一级成立的非盈利、自愿的公民团体。活跃在经济和社会发展领域的约2100个非政府组织在经济及社会理事会略有“咨商地位”，而经济及社会理事会的是经济和社会事务的主要决策机构。这些非政府组织的代表可以应邀在理事会会议上发言。此外，约有1670的非政府组织经联合国新闻部认可，执行联合国所关注问题的宣传方案。许多非政府组织在联合国总部派驻正式代表，向联合国提供了与世界人民联系的宝贵渠道。

非政府组织代表广泛的国际性和国家性群体的声音，对联合国工作的影响越来越大。非政府组织在联合国会议上发挥着重大作用，在从妇女权利到粮食安全等各种 问题上提出其群体的意见。它们推动通过了1997年禁止地雷公约，并推动在1998年建立惩治种族灭绝罪、战争罪和危害人类罪的国际刑事法院。在较穷的国家，非政府组织 与联合国一起努力工作，帮助需要援助的人民。

安全理事会是联合国主要负责维护国际和平与安全的机关，在出现危机时负责处理危机。根据《宪章》的规定，安理会在决定具有法律约束力；各会员国必须执行这些决定。

安理会由15个理事国组成：其中10个为非常任理事国，由全体会员国定期选出，任期两年；另有5个为常任理事国。表决制度规定中国、法国、俄罗斯联邦、联合 王国和美利坚合众国这五个常任理事国的表决加权。任何一个常任理事国家投反对票，就能阻止提案通过，即使其余4个常任理事国和所有非常任理事国都投赞成票也不行。 这就是所谓的“否决权”。

由所有会员国组成的大会关于安全理事会改革的工作组正在考虑各种可能的变动。

鉴于1945年以来联合国会员国大增，尤其是发展中国家大增，国际关系已发生种种变化，会员国认识到需要审查安全理事会的成员组成。大会收到的提案包括增加常任理事国和非常任理事国的数目、轮换或分享安理会的席位、修改否决权和改进安理会的工作方法。

有一项提案提出把理事国数目从15个增加到24个，即增加五个没有否决权的常任理事国（三个发展中国家和两个工业化国家）和五个非常任理事国。这项提案提出把日本、德国和3个发展中国家增列为常任理事国。还有人建议仅增加非常任理事国，并根据有关国家对联合国维持和平及发展活动的贡献定期重新选举。虽然这些提案都没有得到大家的普遍赞同，但大会将继续努力寻求可接受的方案。

同时，安全理事会以提高透明度为目的，在改进工作方法方面取得了很大进展。2001年安理会作了若干程序性调整，涉及会议的举行、报告和文件的格式。安理会 在继续寻求提高其工作方法透明度的途径。

经济及社会理事会（经社理事会）是联合国处理国际经济和社会问题的中心论坛。经社理事会通过讨论这些问题和人道主义问题以及提出政策建议，在推动国际合作促进发展和确定优先行动事项方面发挥关键作用。经社理事会协调联合国专门机构、方案和基金的经济和社会工作，同时在制订落实联合国主要会议成果的后续行动机制方面也发挥关键作用。

经社理事会有54个理事国，由大会选出，任期三年。经社理事会每月召开为期数天的短会，另外在7月举行的为期4周的年会，在这期间还举行部长特别会议，讨论重大的经济、社会和人道主义问题。经社理事会还让非政府组织有机会将其专长带到联合国，从而保持联合国与民间社会间的重要联系。

近年来经社理事会振兴了其作用，带头迎接全球化带来的许多重大挑战。在协调处理人口、可持续发展、社会发展等问题的委员会的工作的同时，经社理事会领导 应对新挑战的工作，如通过信息和传播技术工作缩小发达国家和发展中国家之间的“数字鸿沟”。经社理事会还作为政策对话的主要论坛，让世界银行和国际货币基金组织 的重要代表与各国外交代表在联合国会聚，制订新的政策方针。

秘书长是联合国最高官员和行政首长，在世人面前，他是联合国象征。他尤其是最重要的国际调停者及和平缔造者。秘书长提请世界注意从发展、裁军到人权的重大全球问题。他受权提请安全理事会注意威胁国际和平与安全的任何问题。为了帮助解决国际争端，秘书长可以进行调停或在幕后进行“不事声张的外交”。

秘书长的公正性是联合国最宝贵的财产之一。近年来，秘书长加紧开展“预防性外交”，防止国际冲突的发生、升级或扩散。秘书长还带头努力调整和精简联合国的工作，同大会和其他机关密切协作，确保改革产生深远的影响并得到协调，使联合国能有效地满足会员国的需要。

秘书长还是联合国系统执行首长协调理事会主席。该理事会每年举行两次会议，确保各项活动得到协调，力争在多种多样的问题上实现会员国的共同目标。理事会由代表整个联合国系统的27个组织的执行首长组成。这些组织包括联合国各基金、方案和专门机构以及国际原子能机构（联合国领导下的自治机构）和世界贸易组织。

秘书长是如何任命的？

秘书长由大会根据安全理事会的推荐任命。因此，挑选秘书长的工作可能受到安理会五个常任理事国中任何一国的否决。

头两任秘书长是挪威的特里格夫·赖伊和瑞典的达格·哈马舍尔德。在过去40年中，各国非正式地商定由区域集团轮流推选秘书长。因此，这个职位从亚洲（缅甸的吴丹）、西欧（奥地利的库尔特·瓦尔德海姆）、拉丁美洲（秘鲁的哈维尔·佩雷斯·德奎利亚尔）轮到非洲（埃及的布特罗斯·布特罗斯-加利（一届任期）和现任秘书长，加纳的科菲·安南）。虽然秘书长的五年任期次数在技术上没有限制，但是迄今为止没有一位秘书长的任期超过两届。