就规模和议题范围而言，里约热内卢的地球问题首脑会议是空前的联合国会议。在第一次全球环境会议举行之后20年，联合国谋求协助各国政府重新思考经济发展、寻求各种途径停止破坏不能取代的自然资源和地球的污染问题。数十万各行各业的人参与了里约进程。他们鼓励其领导人前往里约，与其他国家一起作出必要的困难决定，以确保后代有一个健康的地球。

首脑会议的信息��不改变我们的态度和行为就不能实现所需的变革��经近1万在场的记者传播给世界各地千百万人民。这一信息反映我们面对问题的复杂性：贫穷和富裕人口的过度消耗对环境造成破坏压力。政府认识到必须改变国际和国家计划和政策的方向，确保所有经济决定充分考虑到对环境的任何影响。这一信息产生了效果，使生态效益成为商界和政府的指导原则。

• 生产（特别是生产有毒的成分，例如汽油中的铅，或有毒废物）模式正由联合国和政府系统地仔细审查；
  
  
• 寻求其他能源来源以取代与全球气候变化有关的矿物燃料；
  
  
• 加强利用公共运输系统以减少车辆废气、都市挤塞和空气污染和烟雾造成的健康问题；
  
  
• 水资源日益稀少的认识和关注大为提高。

为期两个星期的地球问题首脑会议是联合国全体会员国之间从1989年开始进行规划、教育和谈判进程的高潮，最终导致通过《21世纪议程》；该议程是一个广泛的行动蓝图，目的是在全世界实现可持续的发展。首脑会议结束时，会议秘书长莫里斯·斯特朗宣布首脑会议是“人类的历史时刻”。他说，尽管《21世纪议程》因妥协和谈判而削弱，但仍然是最全面的，如果获得执行，就是国际社会迄今批准的最有效的行动方案。今天，有关努力仍在继续，以确保议程获得适当的执行，联合国大会将于1997年6月举行特别会议予以审查。

地球问题首脑会议影响到所有后来的联合国会议；这些会议审查了人权、人口、社会发展、妇女和人类住区之间的关系��以及对环境上可持续发展的需要。例如，1993年在维也纳举行的世界人权会议强调人民有获得健全环境和发展的权利。里约会议之前，这些要求备受争议，曾受到一些会员国抗拒。