أنشئت بعثة الأمم المتحدة للاستفتاء في الصحراء الغربية بقرار مجلس الأمن رقم 690 (1991) المؤرخ 29 نيسان/أبريل 1991 وفقا لمقترحات التسوية التي قُبلت في 30 آب/أغسطس 1988 من جانب المغرب والجبهة الشعبية لتحرير الساقية الحمراء (جبهة البوليساريو). ونصت خطة التنفيذ التي طرحها الأمين العام واعتمدها مجلس الأمن على فترة انتقالية يكون للممثل الخاص للأمين العام فيها المسؤولية المنفردة والخالصة على كل المسائل المتعلقة بالاستفتاء، والذي سيختار فيه شعب الصحراء الغربية بين الاستقلال والاندماج مع المغرب. ويساعد الممثل الخاص في مهامه نائب الممثل الخاص ومجموعة متكاملة من موظفي الأمم المتحدة المدنيين والعسكريين والشرطة المدنية وتعرف باسم مهمة الأمم المتحدة للاستفتاء في الصحراء الغربية.

وقد خولت بعثة الأمم المتحدة للاستفتاء في الصحراء الغربية:

• مراقبة وقف إطلاق النار؛
• التحقق من تخفيض عدد القوات المغربية في الإقليم؛
• رصد مرابطة القوات المغربية وقوات الجبهة الشعبية لتحرير الساقية الحمراء ووادي الذهب (جبهة بوليساريو) في المواقع المحددة؛
• بذل الجهود اللازمة مع الطرفين للإفراج عن كل الأسرى والمحتجزين السياسيين في الصحراء الغربية؛
• الإشراف على تبادل أسرى الحرب (لجنة الصليب الأحمر الدولية)؛
• تنفيذ برنامج الإعادة إلى الوطن (مفوض الأمم المتحدة السامي لشؤون اللاجئين)؛
• تحديد هوية الناخبين المؤهلين وتسجيلهم؛
• وتنظيم استفتاء حر ونزيه وكفالة إجرائه وإعلان نتائجه.