La lluvia ácida
Las propiedades químicas del agua son neutras. Una molécula de agua está compuesta por tres átomos: uno de oxígeno y dos de hidrógeno, que se unen como imanes. El oxígeno se une con un hidrógeno creando una carga negativa (OH-) y el segundo hidrógeno (H+), unido también al oxígeno, provoca el equilibrio entre cargas negativas y positivas en el agua. En el agua pura, una pequeña cantidad de moléculas H2O se divide para formar el mismo número de hidrógenos (H+) que de iones de hidróxido (OH-).

pH es una escala que se usa para medir la concentración de iones H+. Cuando en el agua hay la misma cantidad de iones H+ que OH-, se dice que el pH es neutro, y se le asigna el número 7 en la escala pH. Cuando la concentración de los iones de hidrógeno (H+) aumenta, el número de la escala es menor, y decimos que es un ácido. Cuando la concentración de iones de hidrógeno (H+) disminuye, el pH aumenta y decimos que algo es más básico o alcalino.

El término o símbolo pH viene de las palabras francesas “pouvoir” (poder) y de “Hydrogéne” (hidrógeno). Los números de medición en la escala pH varían del 1 al 14, siendo el más bajo (1) el producto más duro o ácido y el más alto (14) el más básico o alcalino.

Los niveles extremos de pH en ambos lados de la escala son preocupantes. Cuando el pH es mayor de 9,5 o menor de 4,5 se vuelve peligroso para los organismos que viven en esa agua. Los peces pequeños y los insectos acuáticos en las primeras fases de desarrollo son muy sensibles a los niveles inferiores a 5 y puede que mueran con niveles muy altos (altamente ácidos).

Los cambios en el pH pueden afectar también indirectamente a los organismos. Los niveles bajos de pH aumentan la liberación de metales de las rocas en un arroyo o en un río. Estos metales pueden dificultar el que los peces puedan absorber agua a través de sus branquias, lo que puede provocar su muerte.

El agua pura y limpia tiene un pH neutro de 7, es decir, el H+ y el OH- son iguales. Esta neutralidad perfecta es alcanzable en los laboratorios, pero no existe en la naturaleza. Si no hubiera ninguna contaminación, el agua de la lluvia caería ligeramente sobre el lado ácido de la escala, porque ésta absorbe CO2 cuando está cayendo. La contaminación provoca que el nivel de acidez de la lluvia aumente. En algunas zonas del mundo, la lluvia es tan ácida como el vinagre o como el zumo de limón.

¿De dónde vienen estos gases ácidos?

* El 40% viene de los transportes (coches, camiones, autobuses y trenes).
* El 35% viene de los procesos de combustión de la industria, el comercio y los hogares.
* El 25% viene de las estaciones termoeléctricas.

Estos gases están flotando en la atmósfera y se disuelven en la lluvia. Cuando la lluvia ácida llega a los ríos, arroyos y lagos, el pH disminuye, algo que complica la vida a los peces y otras formas de vida.