Originalmente un pueblo de pescadores en la costa, Abidjan fue tomado por los colonizadores franceses al inicio del siglo, y para 1934 fue nombrado la capital de la Costa de Marfil. Dos décadas después, Abidjan le dio la bienvenida a la construcción del Canal Vridi que conectaba a la ciudad en la laguna con el Océano Atlántico, y coloca a Abidjan como mercado para el comercio. Esta nueva oportunidad económica también provoco el crecimiento de una población de 17,000 en 1934 a 59,000 en 1950.
Un país en desarrollo de medianos ingresos, Costa de Marfil ha logrado el crecimiento como resultado de los altos precios de sus principales cosechas de exportación: café, cocoa y madera. Sin embargo, la caída mundial de los precios de estos productos y las severas sequías de 1982-1984 pusieron a la economía en shock. Esta economía dependiente de la agricultura ha hecho esfuerzos para diversificar, pero el 75% de las utilidades por exportación continúan empleando a 60% de la fuerza laboral. A diferencia de otras ciudades africanas, los 2.8 millones de habitantes de Abidjan se han visto beneficiados por un plan maestro urbano. Sin embargo, la próspera economía de esta moderna ciudad ha sido sobrecargada por la enorme cantidad de inmigrantes que provienen de áreas rurales y países vecinos con economías menos prósperas. Casi todo Abidjan tiene una red de carreteras bien desarrolladas que están en buenas condiciones, incluyendo a su fuerte sistema de transporte publico y su moderno aeropuerto. Sin embargo, pese a los esfuerzos del gobierno, la vivienda sigue siendo un problema critico en Abidjan, con un estimado de 200,000 personas adicionales que necesitan de casas cada año. La ciudad esta localizada en la parte más alta de un largo y hondo cuerpo de agua que provee a Abidjan de un sistema de suministro de agua adecuado. Pero, la laguna de Ebrie se esta contaminando por los desechos orgánicos de la industria. Mientras que Abidjan es considerada como la ciudad que tiene el mejor sistema de drenaje en Africa Occidental el sistema no ha podido mantenerse a ritmo con la creciente ciudad. Pese a la educación de las normas de salud que ha resultado en el incremento de la expectativa de vida y ha aminorado la mortalidad infantil, Abidjan está plagado de un número de problemas de salud tales como la lombriz de guinea y diarrea ( resultado directo del mal sistema de drenaje), las infecciones respiratorias, varicela y mal nutrición. También hay una gran preocupación por el Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA) En un intento de reducir la presión en Abidjan, se arrancó con el programa de descentralización política en los años ochentas. Incluía la creación de una red de pueblos de mediano tamaño para atraer a los jóvenes a salir de la ciudad y llevó la decisión de nombrar Yamoussoukrou la nueva capital de Costa de Marfil en 1983 . Aunque ya no es la capital de la nación, Abidjan se ha quedado como el centro cultural y comercial de Costa de Marfil.
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