Nous savons tous ce qu’est une ville. Si vous suivez ce cours, il est probable que vous habitez dans une agglomération ou dans une banlieue proche. Les citadins ne prêtent plus guère attention à leur cadre de vie. Pourtant, la ville est une des formes les plus complexes et les plus achevées de l’organisation sociale. Ce cours expose de manière progressive et interactive les différents aspects de l’urbanisation. Il est destiné aux écoles primaires, aux collèges et aux lycées du monde entier.
De l’historique de l’expansion urbaine à l’étude de la violence ou du phénomène des sans-abri, les six leçons hebdomadaires qui composent ce cours explorent toutes les facettes des villes et expliquent leur importance à l’échelon mondial et local. Guidés par un texte clair et des activités intéressantes, les élèves acquerront progressivement les connaissances et les aptitudes nécessaires pour « construire » leur ville idéale. Alors qu’ils en traceront les plans, ils communiqueront avec des étudiants du monde entier et seront en liaison avec des experts des Nations Unies. Ils apprendront aussi à mieux connaître le cadre urbain dans lequel ils vivent et partageront le résultat de leurs recherches avec les jeunes d’autres grandes villes de la planète. 
« Villes d’aujourd’hui, Villes de demain » est un cours interdisciplinaire qui aborde une grande variété de sujets : histoire, sciences sociales, géographie, économie, études planétaires, structure de l’Etat et éducation civique, institutions internationales, tendances actuelles et considérations écologiques. Il est formé de différents volets, certaines parties s’adressant plus particulièrement aux 11 à 13 ans, d’autres destinées aux 14 à 17 ans. Mais les jeunes de 10 et 18 ans seront eux aussi intéressés par de nombreux aspects du cours.
Le « Sommet des villes » organisé en juin 1996 a définitivement inscrit les questions urbaines à l’ordre du jour mondial. Plus de la moitié de la population du globe sera citadine en l’an 2000. La ville fait nécessairement partie de notre vision de l’avenir. Elle est déjà très présente dans notre vie de tous les jours, souvent pour le mieux. Elle a donné naissance aux structures, cultures et économies les plus florissantes. Force est pourtant de constater que les grandes agglomérations actuelles -- dans les pays en développement comme dans les pays industrialisés -- sont confrontées à de graves difficultés. Parfois, elles amplifient même des problèmes mondiaux, la pollution par exemple.
Des objectifs précis sont établis pour chaque leçon, mais l’ensemble du cours vise plusieurs buts généraux. « Villes d’aujourd’hui, Villes de demain » aidera les étudiants à :- appréhender les questions urbaines dans leur dimension mondiale, tout en étant sensibles à leurs manifestations locales;
- acquérir une perspective historique de l’urbanisation;
- connaître les éléments qui composent une ville : l’infrastructure et les services;
- mieux comprendre les causes et les effets de la concentration urbaine;
- prendre conscience des problèmes écologiques, sociaux et économiques de leur propre ville;
- apprécier les difficultés que pose la gestion urbaine;
- imaginer des façons d’améliorer le cadre urbain;
- se percevoir comme parties d’un tout, comme éléments d’un habitat qui inclut leur foyer, leur ville et la planète.
Les étudiants acquerront ou développeront plusieurs aptitudes analytiques, descriptives et expressives. Ce cours leur donnera l’occasion de :
- cerner et relier les causes et les effets de divers phénomènes (expansion des villes, pauvreté urbaine, inégalités sociales, etc.);
- comparer des situations nationales et internationales;
- découvrir le travail de l’urbaniste et faire quelques exercices simples de planification;
- prendre des décisions et en mesurer les conséquences éventuelles;
- comprendre et interpréter des données présentées sous différentes formes : tableaux, graphiques à bâtons, courbes et pourcentages;
- présenter des données sous différentes formes (voir ci-dessus).
