La capitale de l’Egypte est la plus grande ville du Moyen-Orient. Si Le Caire lui-même remonte seulement à un millier d’années, certaines parties de la métropole existaient déjà à l’époque des pharaons. Le sphinx et les pyramides de Gizeh témoignent de la grandeur de la civilisation égyptienne installée le long du Nil. Fustat, premier lieu d’implantation des musulmans en Egypte, fait maintenant partie du Vieux Caire. Plus tard, Le Caire sera conquis et dominé par une multitude d’envahisseurs, dont les Mamelouks, les Turcs et le jeune général français Napoléon Bonaparte.
Au dix-neuvième siècle, Ismail, gouverneur de la ville et khédive
de 1863 à 1879, décide de donner au Caire l’aspect d’une ville européenne. Les transformations qu’il entreprend, suivies par l’occupation britannique en 1881, conduisent au développement de nouveaux faubourgs pour les nombreux Egyptiens et étrangers désireux de s’y installer. La vieille ville, négligée, tombe peu à peu en ruines. A la fin du siècle, le gros de l’activité commerciale se déplace vers les quartiers modernes de l’agglomération.
La protection des terres agricoles a toujours été une priorité dans la politique égyptienne d’aménagement du territoire, mais une bonne partie des terres arables du Caire, si essentielles, sont englouties par l’urbanisation; il s’agit dans la moitié des cas de développements illégaux, l’autre moitié consistant en projets d’aménagement dans le désert. Les média internationaux ont parlé de crise du logement, pourtant Le Caire possède un excédent d’unités résidentielles évalué à un million.
Le Nil est la principale source d’approvisionnement en eau, mais le réseau de distribution est inadéquat. L’un des plus grands projets au monde entrepris dans le domaine de l’évacuation des eaux usées a grandement amélioré la capacité du réseau d’égout du Caire et a pratiquement éliminé les problèmes de débordement. Malheureusement, les plus démunis, installés dans des logements précaires en périphérie, ne sont pas desservis par les réseaux d’adduction d’eau et d’égout.
L’air est fortement pollué par les véhicules et l’industrie. L’administration municipale mesure régulièrement la concentration des gaz nocifs dans l’atmosphère. Elle tente de sensibiliser la population et de promouvoir la protection de l’environnement à l’intérieur de la ville par toutes sortes de moyens, y compris lors des fêtes qui célèbrent chaque année l’inondation du Nil.
La densité de population est l’une des plus élevées au monde, le réseau routier est extrêmement réduit et le nombre de véhicules augmente à une vitesse vertigineuse. Les autorités gouvernementales ont encore aggravé la situation en finançant la construction de ponts et de toboggans routiers et en subventionnant largement le carburant, toutes mesures qui favorisent l’utilisation des véhicules privés.
Selon une estimation des Nations Unies datant de 1994, l’agglomération urbaine du Caire compte 9,6 millions d’habitants, chiffre qui devrait atteindre 13,2 millions en 2010.
RETOUR